Индивидуальное развитие млекопитающих - это развитие зародыша внутри организма самки и развитие малыша вне его. Физиологическое состояние организма самки в период развития плода называется беременностью. Срок беременности у разных млекопитающих разный. Так , у самок мышей беременность длится всего 20 дней , в больших грызунов , например
сурка степного - 40 , у лисы обыкновенной - 52 , у благородного оленя - 270 , а у африканского слона - до 700 дней .
Рост и развитие малыша вне материнского организма продолжается до периода полового созревания. Причем , чем мельче животное , тем быстрее она становится половозрелой . Мышь домашняя способна к размножению через месяц после рождения , лисица обыкновенная и куница лесная - через год , бизон и зубр ( бизон европейский ) - на четвертом - пятом году жизни , а африканский слон - только на десятом .
Всех млекопитающих по степени развития новорожденных малышей и их способностью к самостоятельной жизни делятся на две группы. Первую группу составляют звери , малыши которых не способны к самостоятельной жизни . Они появляются на свет голыми , а во многих зверей - слепыми , и умеют только сосать молоко. Это , например , мыши , полевки , крысы ( рис. 141 ) , собаки , кошки , летучие мыши , обезьяны.
Ко второй группе относятся животные, малыши которых почти сразу после рождения способны следовать за родителями , но в течение первых двух недель питаются только материнским молоком . Это лошади , верблюды , бегемоты ( рис. 141 ) , олени , антилопы , киты , дельфины и т.д. .
Зайцы и кролики по образу жизни и внешнему виду сходны. Однако зайчиха рождает на свет удивительно взрослых и самостоятельных детенышей , которые через неделю-другую начинают самостоятельную жизнь , скрываясь где-то в траве . А в крольчихи малыши голые , слепые и длительное время остаются беспомощными.
Размножение и развитие млекопитающих имеют особенности , которые помогают обеспечить потомству высокую степень выживания благодаря длительному периоду внутриутробного развития , живорождение , вскармливанию малышей молоком и бережном уходе.