Клетки любого эукариотического организма содержат одинаковую генетическую информацию, но во время их развития она реализуется выборочно.
Одновременно все гены, которые есть в геноме клеток, никогда не «работают», то есть активными все гены одновременно никогда не бывают. Какие же механизмы обеспечивают регуляцию активности генов в эукариотических клетках?
Регуляция активности генов согласно концепции оперона характерна только для генов, расположенных в митохондриях и пластидах. Система регуляции ядерных генов намного сложнее и разнообразнее. Наличие ядра и нуклеосомной организации хроматина существенно расширяет возможности регуляции. В эукариотических клетках экспрессия генов регулируется на каждом из этапов - на уровне транскрипции, процессинга РНК, экспорта РНК, трансляции и посттрансляционной модификации белков. Наиболее универсальными эпигенетическими механизмами регуляции являются следующие.
Регуляция с участием малых РНК. РНК-интерференция - механизм регуляции, осуществляемой с помощью малых (20-25 нуклеотидов) молекул РНК. Основными молекулами есть маленькие ядерные РНК (мяРНК) и микроРНК (мкРНК), которые уже после транскрипции могут вступать во взаимодействие с комплементарными последовательностями иРНК и менять их активность.
Регуляция путем метилирования. Это наиболее исследован механизм регуляции, связанный с присоединением метильной группы (СН3) к цитозина в составе нуклеотидов ДНК, обычно подавляет активность генов на уровне транскрипции.
Регуляция на уровне хроматина. Это наиболее универсальный способ регуляции с помощью изменения состояния хроматина в течение жизни клетки. Деконденсований эухроматин создает возможности для считывания информации с генов, а уплотненный конденсированный гетерохроматине - блокирует.
Итак, для эукариотических клеток характерны сложные и разнообразные молекулярные епиегенетични механизмы, изменяющие активность генов и не затрагивают первичной структуры ДНК.