Дифференциация (от лат. Differentia - различие) клеток - это образование различных клеток с изначально однородных, что обеспечивает такую важную для организмов разнообразие.
Генетический материал клеток при этом остается неизменным. Дифференциация клеток создает разнообразие формы, функций и поведения, не нарушая при этом единства организмов. А различия между клетками, которые имеют одинаковый набор генов, определяет дифференциальная активность генов. В процессе дифференциации включаются гены, под действием которых клетка превращается в определенный один тип, и подавляются при участии специальных белков гены, которые могли бы направить ее по другому пути дифференциации.
Дифференциация клеток в организме человека и позвоночных животных происходит в эмбриогенезе благодаря зачаточным стволовым клеткам и продолжается в постембриогенези благодаря стволовым клеткам взрослого организма. Их можно выявлять практически в каждой ткани взрослого организма, в котором они участвуют в регенерации, заживлении ран. Показано, что количество стволовых клеток в организме возрастает при физических нагрузках, в стрессовых ситуациях и уменьшается с возрастом.
Стволовые клетки по своим возможностям (потенцией) подразделяют на следующие основные категории:
- тотипотентных клетки - клетки, которые могут дифференцироваться в любой тип клеток организма и из которых может образоваться целый организм (например, зигота, бластомеры)
- плюрипотентные клетки - клетки, которые также могут дать начало каждому типу клеток, но новый организм из них образоваться уже не может (например, мезенхимные клетки, которые дают начало клеткам крови, хрящевой, костной и гладкой мышечной тканей)
- унипотентни клетки - клетки, которые могут превращаться только в клетки одного типа (например, клетки эпителия кожи, Сперматогонии).
Итак, дифференциации клеток, или цитодиференциация, - процесс возникновения структурных и функциональных различий между клетками, в результате чего эти клетки становятся специализированными для различных процессов жизнедеятельности многоклеточных организмов.