Там, где в море вливаются пресные воды, вследствие чего соленость морской воды снижается, находятся районы солоноватых вод.
Степень их опреснения тем больше, чем больше поступает пресной воды и чем полнее область смешения соленых и пресных вод отделена от океана выдающимися в море участками суши и островами. В среднем соленость вод Мирового океана составляет около 34%, иными словами, в 1 кг морской воды содержится 34 г разных солей; В основном это хлористый натрий. Содержание солей в солоноватых водах может быть от 30 до 0,5%.
Воды с меньшим содержанием солей принято считать пресными. Поскольку различие между крайними показателями содержания солей в солоноватых водах весьма значительно, по степени солености эти воды подразделяют на несколько зон, но здесь мы не будем останавливаться на этом подробнее.
Самые крупные на Земле водоемы с солоноватыми водами — Балтийское, Черное и Каспийское моря. Кроме того, солоноваты воды в лиманах, устьях рек и лагунах. Пожалуй, лучше всех морей с солоноватой водой сейчас изучено Балтийское море. Поэтому в дальнейшем мы будем говорить преимущественно о распространении растений именно там. Балтийское море соединено с Северным морем, а через него с Мировым океаном лишь узкими проливами Большой Бельт, Малый Белы и Зунд.
Многочисленные реки все время обильно пополняют его пресными водами. Существует постоянное движение воды — так называемое Балтийское стоковое течение — через проливы в Северное море. Приток в Балтийское море пресных вод и отток из него солоноватых вод в Мировой океан давно привели бы к полному его опреснению, не будь обратного глубинного течения, приносящего богатые солями, а следовательно, более тяжелые воды в Балтийское море. Эти воды перемещаются с запада на восток у морского дна. При этом соленые воды лишь отчасти смешиваются с солоноватыми водами верхних слоев.
Благодаря поверхностному и глубинному течениям в Балтийском море возникло очень стабильное разделение слоев воды, с разной соленостью: верхний, бедный солями слой лежит поверх глубинного слоя, богатого солями, ^то разделение препятствует смешению богатых питательными веществами глубинных вод с бедными поверхностными водами и оказывает большое влияние на общий обмен веществ в море. Поскольку граница между і солоноватыми поверхностными водами и солеными глубинными — прослойка, где резко меняется концентрация солей, — в большей части Балтийского моря находится ниже глубины, на которой возможно обнаружить компенсационную точку, мы в дальнейшем не будем говорить о глубинном слое.
В пределах Балтийского моря содержание солей в поверхностном слое воды снижается от 20 %0 на западе до 4—2% в восточной и северной его частях. А так как соленость воды очень важна для морских организмов, это резкое падение содержания солей отражается и на распространении растений. Число их видов уменьшается по мере снижения солености.
Это в равной степени относится и к растениям, и к животным, но у растений проявляется не столь постепенно. Границы распространения разных растений в Балтийском море известны давно. Прежде всего следует упомянуть Дарсский порог (находится на линии, соединяющей населенные пункты Дарсс и Гесер) и Аландские острова. Они же оказываются и важными гидрографическими границами, вблизи которых содержание солей в воде резко падает в пределах небольших пространств моря.