Животное в целом передвигается отнюдь не за счет беспорядочного сокращения различных группировок мышечных клеток.
Мышечная активность координируется нервной системой и эта координация обеспечивает согласованную работу мышц, и как следствие, передвижения животного. Эта координация очень важна, поскольку одной из важных особенностей мышечных клеток является их способность развивать усилие в одном направлении - в направлении сокращения.
Но мышца, который сократился, не в состоянии себя растянуть. Поэтому для перемещения в пространстве и выполнения различных движений необходимо, почти всегда, участие двух и более мускулов. Работа таких мышц определяется особым строением скелета таким образом, что сокращение одних мышц уравновешивается сокращением других. Мышцы, которые работают таким образом обычно называют антагонистов (т.е. мышцами противоположного действия).
Типичным примером мышц-антагонистов могут служить мышцы конечностей позвоночных животных или членистоногих. Почти каждый сустав в конечностях позвоночного или членистоногого изгибается под действием одного или нескольких мышц-сгибателей, и разгибается или исправляется благодаря одному или нескольким мышц-разгибателей. Такое сочетание расчлененного скелета и дифференцированных мышц, характерно для позвоночных и членистоногих, и лежит в основе точных и повторно воспроизводимых движений, которые позволяют этим животным производить очень сложные формы поведения.
Сгибатели и разгибатели обычно работают однократно, чем достигается очень тонкая проработка движений и усилий. Кроме того, стимуляция этих мышц нервной системой осуществляется способом автоматической координации таким образом, что при сокращении одной группы мышц подавляется активность и происходит частичное расслабление другой. Антагонизм мышц - это не беспорядочная противодействие, а наоборот, скоординированный механизм, при котором оба члена каждой пары поддерживают необходимый тонус, и если один расслабляется, то другой сокращается и вызывает движение сустава.
В некоторых случаях сокращению одних мышц противодействующих не мышцы-антагонисты, а упругость эластичной соединительной ткани. Сложным вариантом такого рода есть мышцы хрусталика глаза млекопитающих. Другим примером "упругого" антагонизма является замок раковины двустворчатого моллюска и стенка тела круглых червей (нематод).
У многих животных стенка тела, стенка кишечного тракта и других трубчатых органов содержит два слоя мышц. У позвоночных это, как правило, гладкие мышцы. Один из этих слоев имеет кольцевые волокна, сокращение которых сужает отверстие трубки или сжимает ее содержимое. Волокна другого слоя лежат продольно, под прямым углом к кольцевым волокон, и параллельно оси трубки. При сокращении этих волокон трубчатый орган укорачивается и утолщается.
Такое строение характерно для стенки тела кишечнополостных, кольчатых червей и кишечного тракта более высоко организованных животных. Чередование и координация сокращений кольцевых и продольных мышц по-разному меняет форму полости трубки. Например, волна сокращений кольцевых мышц может медленно перемещаться вдоль трубки, и этот процесс, который называют перистальтики, вызывает передвижение содержимого трубки в одном направлении.
Когда замкнутую полость трубчатого органа или мягкотелой животные окружают кольцевые и продольные мышцы, все они взаимно антагонистическими. И поскольку объем полости не может уменьшиться, то сокращение одних мышц обязательно вызывает растяжение других. Такую организацию мышц-антагонистов обычно называют гидростатический скелет. Ярким примером животного, которая имеет такой гидростатический скелет, является дождевой червь: сокращения мышц стенки его тела может обеспечить ему передвижения даже при отсутствии такого характерного для других животных крепкого скелета. Гидростатический скелет встречается и у животных, которые имеют и твердый скелет. Трубчатые ножки иглокожих, например, работают по этому принципу.
Есть и другие мышцы, для которых характерен сложный характер расположения отдельных волокон и их групп. Среди них особенно наглядными примерами являются язык человека, ноги двустворчатых моллюсков и улиток. Эти органы, состоящие из мышечной и соединительной ткани, могут принимать самую разнообразную форму за счет выборочного сокращения мышечных волокон, отдельно иннервируются, и которые ориентированы в разных направлениях.