Известно около 20 тыс. видов. В процессе эволюции нематоды заселили все биотопы нашей планеты, приспособились к разным условиям жизни. Огромное количество нематод заселяет дно морей и океанов
, живет в лиманах, реках, почве, гниющих остатках растений и животных. Много среди них паразитов человека, животных и растений.
Тело имеют чаще удлиненное, нитевидные или веретенообразное, на обоих концах заостренные. Такая форма тела облегчает передвижение этих животных в самых средах. Важное защитное значение имеет хорошо развита кутикула, характеризуется прочностью, гибкостью и эластичностью, на головном конце она утолщена. Во время роста круглые черви периодически сбрасывают кутикулу, восстанавливая ее впоследствии. Кутикула нематод состоит из четырех слоев, что обеспечивает ее прочность и эластичность. Внешние слои пронизаны системой тонких канальцев. Кутикула нематод выполняет следующие функции: 1) защитную (защищает тело нематод от механических повреждений и негативного воздействия вредных веществ) 2 | двигательную (является опорой для мышц во время движения животных), 3) обеспечивает выборочную проницаемость через поры канальцев некоторых веществ, особенно у паразитических форм.
Под кутикулой содержится гиподерма, состоящий из очень тонкого слоя - субкутикулы, которая равномерно залегает между кутикулой и мускулатурой, и утолщенных гиподермальный валиков, расположенных вдоль спины и живота по бокам тела. Внутри боковых валиков в отдельных нематод размещены выделительные каналы. Гиподерма выполняет опорно-механическую функцию, обеспечивая связь между кутикулой и мышцами; барьерную, регулируя выборочное проникновение веществ, и запасающую (накапливает жиры и гликоген). Во гиподермой в виде четырех тяжей (двух дорзальных и двух вентральных) размещены мышцы. От мышечных клеток отходят иннервацийни отростки, которые тянутся к нервам, выполняя функцию проведения возбуждения.
Передний конец тела несет главную капсулу, на которой расположено ротовое отверстие, окруженное тремя-шестью губами. На ней находятся также органы осязания - тангорецепторы в виде щетинок, сосочков (папиллом) и обонятельные ямки, или амфиды. В некоторых свободноживущих нематод развиты примитивные очка, а хемо-и механорецепторы разбросаны по всему телу. Нервная система представлена навкологлотковим нервным кольцом и нервными стволами.
Рот ведет в переднюю кишку - фаринкс, выстлан тонкой кутикулой. Она образует утолщение (зубы, челюсти и др.)., С помощью которых перетирается пища. Стенки фаринкс содержат мышечные, железистые клетки и слюнные железы. С их помощью всасывается жидкая пища, а также начинается процесс пищеварения еще в ротовой полости. Основные процессы пищеварения происходят в энтодермальные средней кишке с помощью тонких выростов - микровилив, имеющих наибольшую ферментативную активность. Непереваренные остатки выводятся через анус, которым заканчивается задняя кишка.
Протонефридиев у нематод отсутствуют. Орган выделения - шейная железа, расположенная в передней части тела открывается наружу выделительной порой позади рта. Выделительную функцию выполняют также фагоцитарные клетки полости тела и кишечник.
За небольшим исключением нематоды - раздельнополые организмы; как правило, их самки крупнее самцов. Половые органы имеют вид длинных трубок. Характерной особенностью нематод имеется огромное плодовитость (особенно паразитических форм).
Размеры этих животных широко варьируют: от 80 мкм до 8 м и более. Такие большие размеры (8 м) имеет паразит плаценты кашалотов - плацентонема гигантская (Placentonema gigantissima).
В Украине зарегистрировано около 500 видов паразитических 'нематод, среди которых есть и опасные для детей школьного возраста.
Человеческая аскарида (Ascaris lumbrikoides), что входит в число Аскариды (Ascaridida) - очень распространенный на Земле паразит, нет его только в зоне вечной мерзлоты, в пустынях и полупустынях, а также в степных районах с недостаточным количеством осадков. Зараженность аскаридами зависит и от бытовых условий и культурного уровня населения (в цивилизованных странах случается реже), чаще возникает у детей и подростков, чем у взрослых. Местом локализации взрослых аскарид есть тонкие кишки хозяина. Раньше считали, что аскариды - анафобы, т.е. энергетические процессы в их организме происходят при отсутствии кислорода. В последнее время доказано, что аскариды приспособились к жизни в среде с незначительным содержанием кислорода (в желудке и кишечнике человека содержится около 1% кислорода). При полном отсутствии кислорода, как и при избытке его, аскариды погибают (рис. 46).
Самка аскариды имеет размеры 25-40 см, самец - 15-20 см. У самца хвостовой конец тела несколько расширен и изогнутый крючком брюшным сторону. У этого гельминта является ряд приспособлений к паразитическому образу жизни. Тело упругое, вытянутое, цилиндрическое, заостренное с обоих концов, что позволяет легко двигаться в кишках. При этом аскарида активно ориентируется передним концом навстречу движению пищевых масс, осуществляя анти-перистальтические движения. Кутикула аскариды выделяет кератин, который нейтрализует действие пепсина и трипсина - основных пищеварительных ферментов хозяина. В свободноживущих нематод кератина в кутикуле нет или он содержится в незначительном количестве. Одновременно через кутикулу аскариды легко проникают глюкоза, йодид калия, натрия и другие вещества.