Эти животные многочисленными были в силуре. Сейчас живет только 5 видов, распространенных на мелководье в тропических и субтропических морях, у берегов Северной и Центральной Америки и Юго-Восточной и Восточной
Азии. Есть формы длиной 50-90 см. Тело плоское; состоит из головогруди, покрытых щитом, и брюшка, заканчивается хвостовым шипом. Хвостовой шип образовался вследствие роста тельсона с тремя последними сегментами брюшка.
. На брюшном стороне головогруди перед ртом находятся хели-церы. Педипальпы не отличаются от ходильных ног; как и последние, они заканчиваются небольшими клешнями, а на расширенных тазиках маюсь жевательные отростки. Итак, шесть пар головогрудь-них конечностей служат для захвата и измельчения пищи, а также для перемещения. Кроме дыхательной, жаберные ножки выполняют плавательную функцию: с их помощью мечехвосты плавают брюшком вверх. Брюшко несет шесть пар рудиментарных конечностей с многочисленными жаберными листочками. Есть по паре простых и фасеточных глаз. Последние состоят из многочисленных очков, но покрыты сплошным слоем кутикулы. Органы пищеварения имеют типичную для членистоногих строение: ротовое отверстие, пищевод, жевательный желудок с тремя кутикулярной зубцами, средняя кишка, задняя кишка, заканчивается анусом. Есть печень. Питаются червями, моллюсками, реже водорослями. Органы выделения - коксальни железы. Характеризуются незамкнутой кровеносной системой, трубчатым сердцем с Остия (восемь пар) и наличием гемоцианин в гемолимфе.
Раздельнополые. Самки откладывают яйца в песок. Развитие с метаморфозом. Личинка подобная трилобитов, поэтому и называется трилобитнои стадии.
Мечехвосты присущи общие признаки с трилобитами в строении и развитии, поэтому имеют определенное значение для понимания филогении членистоногих.