Известно около 2 тыс. видов офиур, распространенных повсеместно на дне морей и океанов - от литорали до глубины 8 км; Черного моря - 4 вида. Часто поселяются на других организмах (водорослях, губках, кораллах).
Тело пятилучевой, сплющенное, лучи (5, реже 6-9) длинные и тонкие, резко отделены от диска, членистые и очень подвижны. Передвигаются, змеевидно их выгибая (отсюда и название). Амбу-лакральни ножки не развиты. Скелет (внешний и внутренний) развит хорошо, особенно в лучах. Дыхательная и выделительная системы отсутствуют, их функции выполняет амбулакральными система.
Большинство офиур раздельнополые, однако бывают и гермафродиты. Из оплодотворенного яйца развивается пелагическая личинка официальная оплутеус с длинными руками. После завершения метаморфоза опускается на дно. Способны к аутотомии лучей вследствие раздражения и регенерации. В некоторых наблюдается неполовое размножение путем деления надвое. Недостающая часть в таком случае регенерирует.
Часто имеют яркую окраску. Есть формы, светящиеся зеленовато-желтым цветом.
По способу питания - всеядные или детритофаги.
В Черном море распространены Amphiura stepanovi (эндемик), Ophiura texturata и др..