Большое значение для развития философии истории имеет творчество Якоба Буркхардта (1818 - 1897), швейцарского ученого, чья книга «Культура Ренессанса в Италии» (1860 год) стала важным событием в историографии. В частности, ему принадлежит концепция Ренессанса, которой и сейчас пользуются ученые.
Многие писатели XVIII века, включая Вольтера, полностью доверяя гуманистам, восприняли их взгляд на возрождение интереса к классическому наследию как интеллектуальную революцию. Но к Буркхардта эта революция не стала достоянием литературы и искусства.
Буркхардт превратил идею Ренессанса в понятие о всеобъемлющем революцию в культурном развитии Италии, революцию, озарила светом большую часть Западной Европы и стала завершением Средних веков. Возрождение интереса к классической культуры, утверждал Буркхардт, было необходимым, но не достаточным объяснением итальянского Ренессанса. Писатели и художники античности давали основные направления, в русле которых это зрелое общество пыталось разбить «фантастические оковы Средних веков».
Развитие в Италии совсем отдельной формы городской жизни, объединившая знать и мещан в общество, которое предпочитает богатству перед происхождению, способствовало утверждению человеческой индивидуальности. Развитие индивидуализма стал важнейшим критерием итальянской жизни. Индивидуализм вдохновлял человека на поиск красоты в природе. Он стимулировал исследование дальних уголков земного шара и привел к тому, что итальянцы вели все более мирскую жизнь. Средневековая цивилизация, которая достигла своего высшего развития во Франции, никогда не была такой же пригодной для Италии. После XIV века итальянцы восстали против нее и создали новую, современную цивилизацию.
Мнение Буркхардта распространилась в историческом мышлении конце XIX века и остается доныне, после множества исправлений и просмотров, основой европейского понимания Ренессанса.
Конечно, взгляд Буркхардта был элитарным. Его акцент на итальянской индивидуальности перекликался с индивидуализмом, который исповедовала западноевропейская буржуазия, и который приобретал все большее влияние на европейцев.
Я. Буркхардт, хотя и резко разделил средневековую и современную цивилизации, не пытался создать особую эпохи в человеческой истории, называемую «Ренессансом». Скорее он считал эпоху Возрождения рубежом между Средневековьем и Новым временем. Это был первый росток современности, стержень тройной системы.