Оригинальный подход к периодизации исторического процесса предложил И. Г. Фихте (1762-1814). Он считал, что «цель земной жизни человеческого рода - свободное и согласно с разумом устройства всех своих отношений. Воля должна быть наукой в разумных законах, согласно которым род должен устраивать через свободное искусство свои отношения ».
Итак, главный критерий выделения эпох у Фихте - свобода, степень отдаленности ее от инстинктов. Всего немецкий философ определяет пять эпох:
1) эпоха, когда человеческие отношения устанавливаются без принуждения, благодаря одному разумному инстинкту;
• эпоха, в которую этот инстинкт, ставший слабее и проявляется лишь в некоторых избранных, превращается последними на принудительный для всех внешний авторитет;
• эпоха, в которую отвергается этот авторитет и вместе с ним разум в единой форме, в которой он оказывался до сих пор;
• эпоха всеобщего распространения в человеческом роде разума в форме науки;
• эпоха, в которую к науке присоединяется искусство, чтобы твердой и верной рукой преобразовать жизнь согласно науке ...
Затем род человеческий вступает в высшие сферы другого мира. Позиция Фихте во многом навеяна Просвещением и Великой Французской революцией.
Вроде бы нет ничего проще, чем назвать периоды всемирной истории: Древний мир, Средние века, Новое время, Новейшее время - вот те периоды, которые многие назовут безошибочно. Отбросим Новейшее время и иметь классическую триаду - периодизацию, что существует не одно столетие, «Мистическая троица эпох в высшей степени привлекательна для метафизического вкуса Гердера, Канта и Гегеля ... Мы видим, что не только для них: она приемлема для историко-материалистического вкуса Маркса, она приемлема и для практически-аксиологического вкуса Макса Вебера, т.е. для авторов любой философии истории, удается им некоторой заключительной стадией духовного развития человечества. Даже великий Хайдеггер, задаваясь вопросом, в чем сущность Нового времени, опирался на ту же триаду », - констатирует во введении к книге немецкого философа Освальда Шпенглера наш современник А. Дубнов.
О. Шпенглер был одним из первых, кто подверг сомнению «наглядно-популярное членения» всемирной истории на три эпохи. XX век стал временем, когда многие философы, социологи и историки, обращаясь к опыту прошлого и исследуя тенденции настоящего, пытались создать свои периодизации истории.
Понятно, что единообразия в подходах к проблеме периодизации истории нет: ведь выделение периодов в истории зависит от критериев, положенных в основу периодизации.
За основу периодизации истории брались, например, орудия труда (В. Ростоу, Д. Белл, О. Тоффлер), рост населения (Т. Р. Мальтус), географическая среда (Я. Монтескье) и др..
Карл Ясперс (1883 - 1969) сделал вывод о том, что история - это прежде всего переход от одной эпохи к другой. «Историческую субстанцию человеческого бытия» составляет традиция. По мнению Ясперса, человечество едино. Для объяснения человеческого единства Ясперс вводит широко известное сейчас понятие «осевого времени» (середина 1 тыс. до н.э.), когда человеческая история обретает свою собственную структуру. Каждая историческая эпоха отличается от другой своей специфической исторической ситуации на рынке. Возможно возникновение подобных исторических ситуаций. Так, примерно в то же время возникают одинаковые исторические ситуации в Китае, Индии, Персии, Палестине и Древней Греции, когда формируется тип современного человека. Это и есть «осевое время» мировой цивилизации.