Социальные группы - одна из основных структурных единиц социума, на что обращается внимание во многих социологических и социально-философских концепциях.
Социальные группы - это относительно устойчивые единства людей, имеющих общие интересы, ценности и нормы поведения, которые исторически сформировались в рамках конкретного общества.
Одно из первых определений социальной группе принадлежит Т. Гоббсу, который в работе «Левиафан» предлагает рассматривать общественные группы как «определенное количество людей, объединенных общим интересом или общим делом». Гоббсова классификация социальных групп предусматривает их дифференциацию на упорядоченные и неупорядоченные, а также на политические и частные группы.
В рамках современной социально-философской мысли различают крупные, средние и малые социальные группы. Большие социальные группы - это совокупность людей, которые существуют в масштабах общества или страны в целом: классы, социальные слои, профессиональные группы, этнические сообщества (нация, народность, племя), возрастные группы (молодежь, пенсионеры) и т.д.. В каждой группе воплощаются специфические мижиндивидни и социальные связи, а характер этих отношений отвечает многообразие социальных групп. Лица, принадлежащие к большой группе, могут и не иметь непосредственной связи с другими членами группы и даже не осознавать своей принадлежности к ней.
Производственные объединения работников одного учреждения и территориального сообщества (жители одного села, города, района) относятся к средним социальных групп. Территориальные сообщества спонтанны групповыми образованиями. Производственные объединения создаются для достижения определенных целей и регулируют свой состав и отношения с помощью определенной структуры управления, коммуникации, способов принятия решений и санкций. Также существуют различные малые группы - семья, соседские сообщества, дружеские компании и т.д.. Специфическим признаком малой группы является непосредственные контакты ее членов друг с другом. Каждая малая группа имеет собственную структуру, которая складывается под влиянием как внешней среды, так и внутригрупповых межличностных отношений.
Так, Ч. Кули в начале XX века важнейшими считал так называемые «первичные группы» (семья, соседние и дружественные компании). Классовый анализ социально-групповых процессов в рамках марксистской концепции способствовал формированию нового подхода, который утверждал, что основными социальными группами являются классы: они влияют на все сферы общественной жизни, на поведение всех других социальных групп, каждая из которых выделяется своими специфическими признаками. М. Вебер наряду с классами выделял в обществе так называемые статусные группы, формирование которых определяется определенным стилем жизни и уровнем социального престижа, и властные группы, такие как политические партии. По Веберу, статусные группы абсолютно автономные относительно классовой стратификации общества.
Время различают формальные и неформальные малые группы: первые функционируют в соответствии с предварительно установленными, обычно, официально зафиксированных, целей, положений, инструкций, уставов, другие - формируются под влиянием личных симпатий и антипатий. В формальной малой группе также возникают неформальные отношения между ее членами, и успех ее функционирования во многом зависит от соответствия друг другу формальной и неформальной структур группы. В рамках современного общества различные социальные группы не образуют строгой иерархии, но влияют друг на друга. Существенные изменения в структуре общества происходят с появлением постмодернистской цивилизации. Социальная структура становится более сложной, классовая структура общества меняется статусной иерархии, основным критерием которой становится не собственность или профессия, а образование, уровень культуры и ценностные установки.