Социальные отношения являются важной формой проявления относительно устойчивых социальных связей между индивидами и социальными группами и анализируются прежде всего в контексте их противопоставление отношениям естественным.
Социальные связи объединяют индивидов в целостную социальную систему, а отношения предстают как система взаимозависимостей индивидов в процессе их поведения в обществе, направленной на удовлетворение социальных потребностей. Они составляют систему социальных связей, основу которых составляет обмен информацией в рамках социального взаимодействия. Регулятором социальных отношений является морально-этическое измерение общественного сознания, или общественные и индивидуальные ценности.
Важной составляющей социальных отношений являются властные отношения, которые предусматривают систему субординационных связей в обществе, закрепляются на уровне власти и авторитета и требуют соответствующего регулирования в сфере социальной безопасности индивида. В этом контексте уместно вспомнить такой существенный измерение социальных отношений, как свобода и ответственность за социально значимые поступки. Существенным измерением общественных отношений является социально-трудовые отношения, содержание и сущность которых раскрывается на уровне распределения социальных благ. Одну из главных ролей играют в обществе социально-групповые, статусные отношения, обусловленные внутренней стратификацией общества.
Соответственно, социальные отношения являются отношениями, раскрывающие социальные связи между общественными стратами и группами, а также между индивидами, которые являются представителями этих групп. Поэтому они в основном возникают в форме отношений господства и подчинения, отношений социального неравенства. Основными факторами такого неравенства становятся, как правило, тендерные и возрастные особенности, интеллектуальные способности, профессиональные роли, социальный статус, отношения собственности и т.п.. Классификация социальных отношений предполагает наличие в современном обществе таких их видов, как горизонтальные (в пределах одной общественной группы) и вертикальные социальные отношения (субординационные связи между различными общественными группами).
Существуют различные критерии различения социальных отношений, так, например, по степени социальной регламентации различают формальные (официальные) и неформальные общественные отношения. В зависимости от способа общения различают опосредованные и непосредственные социальные отношения и т.п.. Важными составляющими общественных отношений являются индивидуальные мотивы и потребности, которые существенно усложняют социальные связи и могут привести к возникновению социального конфликта. Последний, в свою очередь, способствует мобилизации межгрупповых противоречий в социальных отношениях, которые могут развиваться и на уровне общественных групп, и на уровне институтов.
Современные социально-философские исследования в области конфликтологии свидетельствуют как деструктивные, так и интегративные функции социальных конфликтов. Более того, считается, что конфликт является одной из важнейших форм социальных отношений, поскольку его динамика способствует ценностно-нормативном развития социальной системы в направлении закрепления или разрушения той или иной формы общественных связей. С помощью актуализации различных мотивов, интересов и потребностей происходит поиск путей оптимизации, уравновешивания и стабилизации индивидуальных и групповых интересов. Поэтому, с одной стороны, по логике К. Маркса, конфликт можно считать временным состоянием общества, преодолевается, а с другой стороны, по Л. Козером и Р. Дарендорфом, так же можно рассматривать и как нормальное состояние социальной системы, что обусловлено противоречивой природой общественной жизни и необходимости его обновления.