Религия возникла на определенном этапе истории общества, ее зарождение и формирование обусловлены развитием человеческого сознания.
Первый этап этого развития связан с появлением обезьянолюдей и продолжался до эпохи неандертальского человека (формирование родовой общины).
В родовой общине сознание человека уже была известной мере сознанием общественным. Человек должен мировоззрение, на основе которого взаимодействовала с окружающим миром. Первоначальную общественное сознание характеризовали наивно-реалистические взгляды на мир, которые переплетались с нереалистичными, фантастическими. Все они отражались в мифах. А миф на то время был главным носителем информации, его запоминали и передавали из поколения в поколение.
Миф (греч. myfhos - рассказ, пересказ) - символическое представление людей о мире; произведение наивной веры, коллективного художественно-образного мышления на чувственном уровне, рассказы о богах, героях.
Миф исполнял роль мировоззрения, поскольку содержал общую оценку мира, формировал ценностные ориентиры, нормы поведения и деятельности. Основой мифологического мировоззрения было олицетворение природы, уподобление ее человеку, перенесение на природу всех человеческих качеств, прежде способности действовать сознательно.
Формирование религиозных представлений началось в неандертальский эпоху, которая длилась 100 - 400 тыс. лет назад. Свидетельством этого является то, что неандертальцы уже хоронили умерших.
Религия как явление духовной жизни общества возникла в результате действия различных факторов. По своей природе она является социальным явлением, тесно связана с социальной жизнью и развитием общества.
Древняя человек жил в условиях элементарного производства материальных благ. Орудия труда были несовершенны, производственные технологии - примитивными, производительность труда - низкой. Человек полностью зависела от еще непознанных им сил общественной жизни, которое все время усложнялась. Это порождало чувство бессилия, приводило поиски его причин. В таком сложном социальном контексте возникали как реальные, так и фантастические представления о мире. В религиоведении все это называют социальными факторами религии.
Религиозное сознание присуще только человеку разумному, в которой начали формироваться абстрактные понятия, что позволило ей оторваться от конкретности, производить представления, в том числе и такие, которые не соответствовали реальности. Именно ошибки познания породили искажены фантастические представления. Так складывались условия для возникновения религии, которые имели гносеологический (теоретико-познавательный) характер, иными словами - гносеологические факторы религии.
Интересы первобытного человека, очевидно, не выходили за пределы ее потребностей в пище, тепле, продолжении рода. Она чувствовала и познавал мир в его гармонии и противоречиях, пыталась как-то объяснить свое существование. В первобытном обществе все познавательные потребности удовлетворял миф, в котором человек находил ответы на вопросы, связанные с ее бытием. Именно мифологическое сознание питала онтологические (онтология - учение о бытии) факторы религии.
Огромное влияние на формирование религиозной картины действительности у первобытного человека оказали психологические обстоятельства. Бессилие людей перед силами природы и общества порождало постоянное психологическое напряжение. Главной эмоцией был страх. Вследствие постоянных жизненных трудностей и опасностей жизнь первобытного человека почти целиком состояло из аффектов, во время которых терялся контроль над действиями и мыслями. Поэтому фантастическое начинало господствовать над реальным. Так сформировались факторы религии. Все факторы происхождения религии (социальные, гносеологические, онтологические, психологические) взаимодействовали и взаемопосилювалы друг друга, приобретая особое значение при различных обстоятельствах.
В зависимости от концептуальных основ сформировались различные теории происхождения религии.