В широком смысле религия - это один из важнейших элементов духовной культуры человека, отражающий его отношение к божественному, связь с нуминозним.
Религия в узком смысле (конкретная религия) - это духовное сообщество людей, имеющих единое происхождение, характеризуется определенной догматической и культовой спецификой и сводится к меньшим образований такого же характера. В этом смысле она имеет иерархическую структуру.
Много конкретных религий часто делятся на области более низкого таксономического уровня, те, в свою очередь, на еще более низкого порядка и т.д. Так, человек, который исповедует христианство, может быть сторонником одной из его отраслей, например протестантизма, принадлежать к такой его формы, как баптизм, и быть членом одной из баптистских религиозных организаций, допустим Южной баптистской конвенции.
Сообщества первого уровня называются конкретными религиями. Для названия религиозных общин второго иерархического уровня используют термин "направления". Это, как правило, области конкретных религий, которые сложились давно и существенно отличаются друг от друга по догматикой и культовой практикой.
Религиозные сообщества третьего иерархического уровня обозначают термином "течение", "течение", подчеркивая этим, что для них характерна большая внутренняя близость, чем для направлений.
Четвертый иерархический уровень - "деноминации" - объединяет религиозные общины, которые практически не отличаются друг от друга и часто имеют общие органы.
Классификация религий включает: объединение существующих религиозных общин, которые имели подобные элементы, и соответствующие группировки и объединения подобных религиозных феноменов в категории, что позволяет раскрыть структуру религиозного опыта человечества в целом. Сложность классификации религий заключается в исключительном многообразии представленных в истории религиозных форм. Никогда не существовало безрелигиозных народов, поэтому задача религиоведов - найти принципы, которые помогли бы справиться со всем объемом информации и избежать путаницы.
Выделяют следующие принципы классификации религий (на основе рекомендаций из журнала "Человек и мир"): нормативные, географические, этнографические и лингвистические, философские, морфологические и феноменологически. Каждый из них имеет есть недостатки и для создания компетентной и толерантной классификационной модели использовать их надо комплексно.
Нормативные принципы являются наиболее распространенными, они разделяют религии на истинные и ложные. Продолжают существовать с существующими апологетическими методами.
Недостатки - суб объективность и предвзятость - не имеют научной ценности; не существует критериев, на основе которых они строятся.
Географические принципы основываются на географическом разделении религиозных общин. Группируются религии, которые существуют в том же регионе земного шара. Наиболее употребительными являются следующие категории: религии Ближнего Востока (иудаизм, христианство, ислам, зороастризм, древнеегипетская религия и др..) Религии Дальнего Востока (религиозные общины Китая, конфуцианство, даосизм, буддизм, махаяна, синтоизм) религии Индии (ранний буддизм, индуизм, джайнизм, сикхизм) религии Африки или племенные культы Черной Африки; религии Америки (верования индейцев) океанические религии (религиозные системы народов островов Тихого океана, Австралии и Новой Зеландии) классические религии Древней Греции и Древнего Рима и их эллинистические варианты. Но многие религии не ограничены в своем существовании рамками одного региона или достигают наибольшей распространенности не в регионе своего возникновения (христианство, буддизм). Кроме того, тот же регион континента может содержать множество различных религиозных течений и взглядов. Поэтому этот принцип считается недостаточным.
Этнографические и лингвистические принципы - разделение религиозных общин по признаку расовой принадлежности или языковых групп также не являются исчерпывающими, поскольку в рамках как языковых, так и расовых общностей вариативность религиозных исповеданий бесконечная - вплоть до индивидуальной религиозности.
Морфологические (эволюционные) классификации строятся на том, что религии в своей истории проходят несколько последовательных стадий развития, каждая из которых имеет четкие характеристики. Основатель морфологического подхода Э. Тайлор ("Первобытная культура") дал такую типологию религий: культ предков в первобытных обществах, фетишизм, идолопоклонство, анимизм, тотемизм, политеизм и монотеизм.
Феноменологические классификации работают в рамках феноменологии религии и разделяют религии соответствии с их объекта, субъекта, цели, динамики, формы практики и взаимодействия с миром.
Философские классификации можно рассматривать как классификации религий, созданные выдающимися философами (Гегель, Фрейд, Маркс, Энгельс), и как интегрирующие классификации с учетом всех известных данных о религии. Именно в этом смысле философского видится перспектива современных исследователей и классификаторов религий.