У Будды - две биографии. В одной - отражена судьба реального человека, вторая представляет собой сборник мифов и легенд, которые впоследствии почти полностью вытеснили историческую фигуру основателя буддизма.
Более 25 веков назад в правителя и его жены одного из мелких государств на севере Индостана (сейчас территория Непала) после длительного ожидания родился сын. Принц жил в роскоши, не зная забот, впоследствии женился и, видимо, со временем сменил бы на троне своего отца, если бы судьба не сложилась иначе. Узнав, что в мире существуют болезни, старость и смерть, принц решил избавить людей страданий и отправился на поиски рецепта всеобщего счастья. Непростой оказался этот путь, но зато он увенчался успехом. Во время путешествия на принца сошло Просветления и ему открылся путь спасения человечества. Произошло это, когда принцу уже исполнилось тридцать пять лет. Он произнес свою первую проповедь, а потом еще долго после Просветления путешествовал по городам и весям. У него появились ученики и последователи, которые стали называть его Буддой (Просветленным). В возрасте восьмидесяти лет Будда ушел из жизни. Но ученики и после смерти Учителя продолжали проповедовать его учение по всей Индии. Они создали монашеские общины, где это учение сохранялось и развивалось.
Мифологический жизнеописание гораздо сложнее. Согласно легендам, будущий Будда перерождался 550 раз (83 раза он был святым, 58 раз - царем, 24 - монахом, 18 - обезьяной, 13 - торговцем, 12 - курицей, 8 - гусем, 6 - слоном, кроме этого - плотником, кузнецом, рыбой, крысой, лягушкой, зайцем и т. п.). Так продолжалось, пока боги не решили, что пришло ему время, родившись человеком, спасти мир, погрязшего во мраке неведения. Рождение Будды в семье царя было его последним рождением.
После смерти Будды его тело было по обычаю сожжено, а прах разделен между восемью последователями, шесть из которых представляли разные общины. Его прах похоронили в восьми разных местах, и впоследствии над этими захоронениями были сооружены мемориальные надгробия - ступы. Согласно легенде, один из учеников вытащил из погребального костра зуб Будды, который стал главной реликвией буддистов. Сейчас эта святыня находится в храме города Канди на о. Шри-Ланка.
В своей первой проповеди Будда говорил о двух крайности в поведении людей, которые мешают им встать на путь религиозного спасения. Одна крайность - жизнь, углубленное в желание, связанное с мирскими наслаждениями, это жизнь низкое, среднее и бесполезное. Другая крайность предполагает жизнь в самоистязании, это жизнь, полная страданий. Избегая двух этих крайностей, Будда во время Просветления постиг срединный путь - путь, способствующий пониманию и ведет к умиротворению, нирваны.
Буддисты никогда не воспринимают Будду как Бога. Однако Будде присущи такие качества, как всемогущество, способность творить чудеса, изменять внешний вид, влиять на ход событий и в здешнем мире, и в других мирах. Это те качества, которые обычно присущи богам. Буддизм признает существование неисчислимого количества будд в разных мирах и в разные промежутки времени. Есть Будды прошлого, настоящего и будущего.