Для расчета неразветвленных электрических цепей применяются закон Ома для участка цепи и закон Ома для полной цепи. В этих формулах U — напряжение на участке цепи; R — сопротивление в цепи; Е — электродвижущая сила источника; r — внутреннее сопротивление источника.
Для расчета разветвленных цепей применяют два закона Кирхгофа, называемые также правилами Кирхгофа. Оба эти законы установлены на основании многочисленных опытов и являются следствием закона сохранения энергии.
Первый закон Кирхгофа: алгебраическая сумма токов в любом узле электрической цепи равна нулю. Другими словами, сумма токов, входящих в каждый из узлов, равна сумме токов, выходящих из него.
Данный закон является следствием того, что электрическая цепь замкнута, т. е. в узлах цепи заряды не могут накапливаться в течение длительного времени или возникать в них, так как это могло бы привести к изменению потенциалов узлов и изменению токов в цепи.
По первому закону при последовательном соединении проводников сила тока через различные сечения цепи должна быть одинаковой.
С помощью первого закона Кирхгофа и закона Ома можно рассчитать общую силу тока параллельно соединенных приемников, общую проводимость и общее сопротивление такой разветвленной цепи тока.
Параллельным называется такое соединение двух элементов цепи, при котором они находятся под одним и тем же напряжением. По второму закону Кирхгофа в любом замкнутом электрическом контуре алгебраическая сумма электродвижущая сила (э. д. с.) равна алгебраической сумме напряжений на сопротивлениях, входящих в этот контур. Э. д. с. и токи при этом считаются положительными, если их направления совпадают с произвольно выбранным направлением обхода контура.