Для того чтобы оценить действие переменного тока, его среднее тепловое действие сравнивается с подобным действием постоянного тока.
Значение силы переменного тока, определенное таким образом, называется действующим (эффективным) значением. Для постоянного тока I в течение времени Т через сопротивление R на нем выделяется определенное количество теплоты Q:
Q = I2 RT.
Действующее значение силы тока является основной характеристикой переменного тока, так как часто действие тока пропорционально квадрату силы тока. Поэтому при измерениях электрических величин можно применять одни и те же приборы как для постоянного, так и для переменного тока. Необходимо только учитывать, что если прибор показывает 200 А, то максимальная сила тока в цепи будет равна А.