Различают модуляцию двух видов: непосредственное управление процессом излучения и косвенную модуляцию.
При непосредственной модуляции происходит непосредственное преобразование энергии электрического тока в энергию излучения. В люминесцентных диодах и полупроводниковых лазерах интенсивность излучения непосредственно модулируется током инжекции. Они генерируют при этом синусоидальный амплитудно-модулированный сигнал. Косвенная модуляция возможна лишь в результате изменения скорости света или коэффициента преломления ограниченного участка пространства, через которую проходит излучение. Коэффициент преломления вещества можно изменять с помощью магнитного или электрического поля. В светодаольномеров получили распространение электрические способы.