Чаще осадочные породы залегают в земной коре слоями. Толстые слои (более 0,3 - 0,4 м), которые имеют большое распространение в двух направлениях, называют пластами. Исторически сложилось так, что формы залегания рыхлая осадочных пород называют слоями, а окаменелых - пластами (слой глины, пласт известняка и т.д.).
Пласт имеет две параллельные плоскости, ограничивающие его положение в земной коре: верхняя - кровля, нижняя - подошва. Кратчайшее расстояние между кровлей и подошвой (по нормали) называется нормальной мощности или просто мощностью (толщиной) пласта. При наклонном залегании различают еще вертикальную и горизонтальную мощность - расстояние между кровлей и подошвой пласта соответственно по вертикали и горизонтали.
Положение пласта в земной коре определяется элементами его залегания: азимутам линии простирания и падения и углом падения (рис. 3.3).
Простирание - линия пересечения пласта горизонтальной плоскостью. Падение - линия пересечения пласта вертикальной плоскостью перпендикулярно простиранию. Например, простирания пласта угля северо-западное, падение северо-восточное. Угол падения - угол наклона плоскости пласта к горизонту, который изменяется от 0 ° до 90 °.
Если в пласте или слое горной породы залегает тонкий слой другой породы, то его называют пропластков или прослойкой.
Значительно реже осадочные породы залегают линзами. Это геологические тела, напоминающие форму линз и имеют локальное распространение по простиранию и падением.