Под народонаселением в широком смысле слова понимают совокупность людей, но совокупность людей отвечает также таким понятиям как «народ», «общество». Поэтому понятия «народонаселение» требует более точного определения.
Словом населенный (-не, -на) в повседневной речи мы характеризуем такое место или территорию, на которой проживает много людей, например густонаселенная страна, а словом «народонаселения» - людей, которые проживают в данном месте, на данной территории. В демографии срок народонаселения близкий по толкованием этого слова в повседневной речи.
Понятия «народонаселение» издавна связывают с понятием «территория». Населения, население - совокупность людей, постоянно живущих в пределах какой конкретно указанной территории (районе, городе, области, части страны, страны, континента или всего земного шара, и т.д.). Таким образом, народонаселением можно считать населения всей Земли или части мира, какой-нибудь страны или географического района. С точки зрения демографических исследований наибольшее значение имеет народонаселения отдельной страны. Населения с точки зрения демографии имеет половую, возрастную, социальную, этническую (и др.) структуры.
Понятие народонаселения страны по форме совпадает с понятием народ государства, но по смыслу это разные категории. Одним из критериев принадлежности к тому или иному народу является проживание в соответствующей местности (или, по крайней мере, происхождение из той местности), но народ исторически связывает воедино не только территория, но и общая история, язык, материальная и духовная культура. Подданные государства благодаря гражданству сохраняют принадлежность к народу своей страны и в том случае, если они проживают за ее границами, но тесно связанные с ней юридически. Общество, как бы оно не было дифференцировано, - это совокупность людей, в которой люди на основе места, которое они занимают в исторически составленной системе производства и потребления, представляются нам как расчленена на группы, разделена и вместе с тем связана определенными интересами организация. Связи, которые объединяют людей с понятием «народ» или «общество», или те признаки, которые определяют различие этих терминов, не является критерием для понятия «народонаселение». При этом, хотя понятия «народонаселение» более узкое, чем предыдущие, оно вместе с тем и шире, поскольку предполагает «естественную» сущность данного множества людей, то есть их способность к обновлению, изменению внутреннего склада, к воспроизводству.
Различные науки и научные направления, каждое со своей стороны, изучают единый процесс развития народонаселения, который и является предметом научных знаний о народонаселении. Социально-экономическое развитие вызывает систему качественных и количественных изменений разнообразных социальных и экономических подсистем, которые в своем единстве составляют общество. Эти подсистемы, в свою очередь, влияют на характер развития народонаселения. Развитие народонаселения (его численное роста и изменения различных структур населения - профессиональной, квалификационной, образовательной и т.д.) - комплексное, системное понятие, что в своей основе определяется теми требованиями, которые предъявляются населению, и, в первую очередь, к его работающей части, существующими социально-экономическими отношениями.
Общая теория народонаселения является теорией «среднего уровня» по отношению к загальнометодологічних наук и наиболее общей теории в системе знаний о народонаселении. Она исследует такие важные вопросы, как проблемы общих и специфических законов народонаселения, системы законов народонаселения каждой общественно-экономической формации, соотношение социального и биологического в народонаселении, структуру самой системы знаний о народонаселении и т.д. Общая теория народонаселения является будто цементирующей основой наук и научных направлений, изучающих народонаселения.
Народонаселения изучает много общественных и естественных наук. Особое место среди них занимает демография.