Эмпирический подход к определению вклада репродуктивного поведения исходит из совершенно иных предпосылок. В рамках этого подхода не предполагается априорного существования любого стандарта
естественной рождаемости, максимального или минимального, хотя само понятие «естественная рождаемость» применяется и здесь. Разработка эмпирического подхода связана с именами американских социологов К. Дэвиса, Дж. Блейк, многих демографов из разных стран. Развитую форму он получил в работах американского демографа Дж. Бонгаартса и его коллег. Разработка эмпирического подхода началась в середине 50-х гг.. Именно в эти годы стала окончательно ясна исчерпанность традиционного для демографии так называемого анализа факторов рождаемости, когда значение социально-экономических переменных непосредственно сопоставляются с показателями уровня и динамики рождаемости.
В 1956 г. К. Дэвис и Дж. Блейк опубликовали работу «Социальная структура и рождаемость», где была предложена модель «промежуточных переменных », или «вариативных признаков », через которые, по мнению авторов, должны действовать социальные факторы, оказывающие влияние на уровень рождаемости». «Вариативные признаки» - это, во-первых, события, связанные с формированием и распадом брачных союзов и с половой жизнью в их рамках, во-вторых, события, связанные с зачатия или их отсутствием, а также, в-третьих, события, связанные с беременностью и их последствиями.
Эти индексы измеряли реальную рождаемость в ее соотношении со стандартом естественной рождаемости. По своей природе эти индексы являются примером непрямой стандартизации показателей рождаемости. Они выражают тот уровень рождаемости (ее общего коэффициента), который наблюдался в реальном населении, если бы половозрастные ее показатели были бы такими, как в стандарте естественной рождаемости. Согласно Э. Коул за образец следует брать рождаемость гуттеритів, репродуктивное поведение которых соответствует перечисленным выше критериям.
Задача определения стандарта естественной рождаемости предстала перед Е. Коул в связи с реализацией в конце 1960-х гг. проекта исследования снижение рождаемости в Европе в XVIII-XX вв., известного под названием «Принстонські исследования европейской рождаемости». Е. Коул в то время был директором Центра демографических исследований Принстонского университета. В распоряжении исследователей были только данные переписи европейских стран о распределении населения по полу и возрасту и о ежегодное количество рожденных. Информация о рождении получали, главным образом, из приходских записей о регистрации крещения.
Такого рода данные позволяли рассчитывать только специальные коэффициенты рождаемости, но не ее суммарные коэффициенты, поскольку данные о распределении рожденных по возрасту матери отсутствуют. Но специальные коэффициенты рождаемости, как мы помним, не полностью свободные от влияния возрастной структуры. Пытаясь решить эту проблему. Е. Коул разработал три индексы рождаемости, известные ныне как индексы Коула:
- Индекс общей рождаемости (If) равен отношению контролируемого числа рождений к ожидаемому при условии, что реальное население имеет те же половозрастные показатели, что и стандарт естественной рождаемости.
- Индекс брачной рождаемости (Ig) равен отношению контролируемого числа рождений в браке до ожидаемого при условии, что реальное население имеет те же половозрастные показатели брачной рождаемости, что и стандарт естественной рождаемости.
- Индекс внебрачной рождаемости (Ih) равен отношению контролируемого числа рождений вне брака до ожидаемого при условии, что реальное население имеет половозрастные показатели внебрачной рождаемости, уровне стандарта естественной рождаемости.
Кроме того, им был предложен четвертый индекс - индекс брачной структуры (Ит), который измеряет влияние на уровень рождаемости изменений брачной структуры населения. Иначе говоря, индекс брачной структуры равна средней доле женщин репродуктивного возраста, которые состоят в браке, причем эталоном выступают половозрастные коэффициенты стандарта естественной рождаемости.
Завершить разработку эмпирического подхода удалось только через двадцать с лишним лет, благодаря усилиям многих ученых, которые пытались создать адекватные модели промежуточных переменных рождаемости. Одну из наиболее удачных попыток такого рода сделал американский демограф Дж. Бонгаартс, который подверг специального анализа данные проведенного в 1972 - 1984 гг. Всемирного обследования рождаемости (WFS), программа которого разрабатывалась с учетом схемы К. Дэвис и Дж. Блейк.
В результате ему удалось создать простую математическую модель рождаемости, представляющий собой систему индексов «промежуточных переменных рождаемости», или, как он сам их назвал ее «непосредственных детерминант», которые в совокупности отражают роль внешних переменных репродуктивного поведения. Дж. Бонгаартс выходил из традиционного представления о существовании определенного биологического потенциала рождаемости (плодовитости), степень реализации которого определяется действием ряда биологических и социальных факторов. В результате их совместного действия и формируется тот фактический уровень рождаемости (ее суммарного коэффициента), который фиксируется демографической статистикой. Факторный анализ показал, что из всей совокупности этих факторов («промежуточных переменных рождаемости») решающую роль играют всего пять, названных им «непосредственными детерминантами» рождаемости.