Первые следы пребывания человека на современной территории Украины относятся к раннему палеолиту. В позднем палеолите (35—10 тыс. лет назад) она уже вся была заселена.
Переход к земледелию на территории современной Украины произошел в четвертом—втором тысячелетиях до нашей эры, в эпоху так называемой трипольской культуры (по названию с. Триполье Киевской обл., где были обнаружены останки поселений носителей этой культуры). В последующие века происходило формирование новых этнических и культурных общностей. В IV—VIT вв. Среднее Поднепровье было занято союзом славянских племен, известных мод названием анты. В процессе распада первобытно-общинного строя восточных славян формировались феодальные отношения, возникали племенные союзы (полян, северян, древлян, белых хорватов, дулебов, уличей, тиверцев и др.), а впоследствии — раннефеодальные государственные объединения — княжества.
В IX в. Киевское и Новгородское княжества объединились в древнерусское государство — Киевскую Русь, ставшую в дальнейшем одним из могущественнейших государств средневековой Европы и еще более укрепившуюся после введения в 988 г., при князе Владимире Святославиче, христианства. В XI в. территория Киевской Руси простиралась от о. Онега до Русского моря.
Во времена Киевской Руси быстро росли древнерусские города. В XI XII вв. их насчитывалось больше 200. Особого расцвета достиг «стольный град» Киев, ставший крупнейшим центром культуры, ремесел и торговли (в 1982 г. было широко отмечено 1500-летие Киева). В нем были развиты гончарное, кожевенное, кузнечное и оружейное ремесла, изготовление одежды, обработка меди, серебра и золота, ковка и чеканка. По численности населения и размерам Киев в это время превосходил многие западноевропейские города. Он славился великолепной архитектурой {Десятинная церковь, Софийский собор, Золотые ворота с нидвритнои церковью и другие шедевры древнерусского зодчества). Несмотря на политическую раздробленность этнической территории украинцев и неблагоприятные условия для развития производительных сил и культуры украинского народа, неизменно происходило укрепление экономических связей между отдельными районами, усиливалась борьба широких народных масс за политическое объединение разрозненных земель, захваченных иноземцами. Это способствовало консолидации украинской народности. Основным территориальным центром ее формирования было среднее Приднепровье — Правобережная Киевщина, Переяславщина и Чернигово-Северщина. Здесь раньше утвердилось название «Украина», впоследствии распространившееся на всю этническую территорию украинского народа. R XV—XVI вв. этническая территория украинцев расширилась вследствие заселения юго-западных окраин беглыми крестьянами, возникновения запорожского казачества и начала освоения Слобожанщины (современные Харьковская, частично Сумская, Луганская, Курская, Белгородская и Воронежская области) — исторической области, получившей название вследствие предоставления переселенцам определенных льгот («свобод»). Образование Запорожской Сечи (90-е гг. XV в. — 1709 г.) способствовало хозяйственному освоению низовьев Днепра и защите юго-восточных границ.