В зависимости от особенностей исторического развития, политико-административного устройства, характера природных условий и природно-ресурсного потенциала, демографической специфики, уровня развития и структуры хозяйства на территории Украины выделяются различные социально-экономико-географические регионы.
Многие из них имеют только им свойственные природные условия, историю освоения территории, ее заселения и хозяйствования. Своеобразие взаимодействия общества и природы определяет традиционные направления хозяйства, особенно сельского, на котором основываются многие отрасли обрабатывающей промышленности, структура экономики в целом, образ жизни населения.
В советские времена Украину традиционно делили на три больших экономических района: Донецко-Приднепровский (юго-восточные и центральные области), Юго-Западный (13 областей от Закарпатской на западе до Черниговской на востоке) и Южный (причерноморские области вместе с тогдашней Крымской). Профессор Львовского университета О. И. Шаблий предлагает ее иное социально-экономико-географическое районирование, понимая под социально-экономическим районом (СЭР) большой регион страны, территория которого тесно связана с самым большим расположенным на ней населенным пунктом — демографическим, урбанистическим, социальным, культурным и экономическим ядром, определяющим ее главные внешние функции и геопространственную организацию.
Таким образом, пространственные размеры района зависят от размещения в стране главных центров общественной жизни и деятельности — городов-миллионеров, которых, как известно, на Украине пять (к ним приближаются Львов и Запорожье).
Все эти города — социально-экономические, культурные, административные и в значительной степени политические центры Украины, которые организуют окружающие населенные пункты, в том числе другие областные центры, в компактные сочетания — территориальные общественные образования, или социально-экономические районы. Вследствие этого на Украине сформировались следующие СЭР: Центральный (ядро — Киев); Западный (г. Львов); Северо Восточный (г. Харьков); Восточный (г. Донецк); Центрально Вое точный (г. Днепропетровск; он находится в тесной взаимосвязи с другим ядром — г. Запорожье; зоны влияния обоих главных ядер совпадают, поэтому целесообразно выделить один район); Южный (г. Одесса). Каждый из шести социально-экономических районов Украины занимает территорию в десятки тысяч квадратных километров; в нем проживает многомиллионное население — иногда больше, чем во многих европейских государствах. При этом СЭР Украины отличаются числом входящих в них областей: минимальное их количество насчитывает Восточный район, максимальное — Западный. Восточный район — наиболее урбанизирован и индустриализирован. Здесь наименьшая доля украинского населения и больше всего обрусевших украинцев и русскоязычных жителей. Район более других исторически, социально и экономически связан с Россией. Западный район слабо урбанизирован, имеет густую сеть сельских населенных пунктов, этнически достаточно однородный, но с большой этнографической, культурной и религиозной дифференциацией населения.
Центральный район — главное социально-экономическое, политическое, культурное, научное и информационное ядро государства. Здесь проживает пятая часть населения Украины, производят четверть сельскохозяйственной и пятую часть промышленной продукции страны. Это столичный регион. Северо-Восточный район занимает большую часть историко-географической земли Слобожанщины. Полтавско-киевский диалект лег в основу украинского литературного языка. Харьков в 1917—1934 гг. был столицей Украины. В докризисные времена этот район был мощным двигателем научно-технического прогресса Украины.
Два других района — Центрально-Восточный и Южный — имеют много общего. Оба приморские, в обоих протекают главные судоходные реки Украины, дающие выход в открытое море. В обоих районах развита рекреация общегосударственного и международного значения, здесь производится около трети сельскохозяйственной продукции.