Картографические искажения - это нарушение геометрических свойств объектов земной поверхности (длины линий, углов, форм и площадей) при их изображении на карте.
По характеру искажений картографические проекции делятся на равновеликие, равноугольные и произвольные.
В равновеликих проекциях очень сильно искажаются углы и формы, но масштабы площадей везде одинаковые. Карты, выполненные в равновеликих проекциях, используемых для определения площади земельных угодий, лесов, государств.
Равноугольные проекции "хранят без искажений углы и формы малых объектов, но очень искажают площади. Используются эти карты для прокладки маршрутов судов, самолетов и т.п.. Удобство их в том, что линия, пересекающая все меридианы под одним углом, изображается на них прямой. В произвольных проекциях имеются все виды искажений, но они незначительны. Среди них выделяется группа равнобежных проекций, которые сохраняют основной масштаб по одному из основных направлений (вдоль меридианов или параллелей).
О характере и степени искажений на карте можно составить представление, сравнивая картографическую сетку градусной сеткой глобуса. Если на картах форма и размер ячеек между соседними параллелями и отрезками меридианов неодинаковы - это признак искажения форм и площадей. На искажения длин линий и неодинаковый масштаб в разных частях карты указывают различные величины отрезков меридианов между параллелями.
Итак, как правило, на мелкомасштабных картах есть только отдельные точки или линии, где нет искажений (линии нулевых искажений). Масштаб, указанный на карте, является средним, поэтому при его помощи можно точно определить расстояние.