В 1999 г. в Казахстане была проведена первая национальная перепись населения. Она показала, что за прошедшие 10 лет численность жителей страны уменьшилась на 124(5 тыс. и составила 14 953,1 тыс. человек.
Надо сказать, что за предыдущий период, с 1979 по 1991 г., население страны увеличилось на 14%. С 1990 гг. в связи с ухудшением экономической ситуации и большой внешней миграцией населения произошли существенные изменения в его численности. Положительные тенденции зафиксированы только в трех областях: в Южно-Казахстанской рост на 8,4%, в Кызылординской — на 3,8 и в Атырауской — на 3,6%. Особенно сильно уменьшилась численность населения в северных и центральных областях.
Казахстан вошел в группу стран, теряющих население, с середины 1990-х гг. Главная составляющая уменьшения численности его жителей — миграция. По данным статистических органов страны, в 2000 г. мигрировали 341 тыс. человек. При этом внутри страны переселились 184 тыс. ее жителей. В Казахстан въехали 31,6 тыс. человек, но отток населения намного превысил прибытие. В страны СНГ выехали около 117 тыс. человек, в другие страны около 40 тыс. За период независимости Казахстан покинули 2,8 млн человек, причем в дальнее зарубежье уехали 27% всех выбывших (в основном это были немцы, уехавшие на историческую родину; их доля от уехавших не в страны СНГ составила 95,6%).
Уменьшение численности населения, вызванное миграцией, не компенсировалось его естественным приростом. Казахстан можно объединить по этому показателю в одну группу с Арменией, где он в среднем больше, чем у европейских стран СНГ, но меньше, чем у азиатских. В Казахстане естественный прирост населения достигал в 1991 г. 13,0%о, рождаемость находилась на уровне 21,6, а смертность — 8,2%0. Сейчас рождаемость упала на 6,9%о, а смертность возросла на 1,9%о. Естественный прирост составил 4,6%о.
Снижение темпов естественного прироста населения, осложненное все еще проявляющимися демографическими волнами, сказалось на постарении населения. Доля детей в 1990-е гг. уменьшилась на три процентных пункта. Лиц старше 65 лет стало больше на один процентный пункт. Численность трудоспособных граждан уменьшилась на 800 тыс. человек. Это приводит к увеличению демографической нагрузки. Попыткой выхода из создавшегося положения считают закон о постепенном переходе к выходу на пенсию на пять лет позже. Общая численность пенсионеров, включая получающих пособие по инвалидности, с середины 1990-х гг. постепенно уменьшалась и к 2000 г. достигла 2,5 млн человек. Казахстан был единственной республикой в СССР, где доля «титульной» национальности составляла меньше 50%. По данным переписи населения 1989 г., доля казахов достигала 39,7%. Почти столько же было русских 37,8%. Затем следовали немцы — 5,8%, украинцы — 5,4, узбеки и татары — по 2,0%. В 1979 г. соотношение двух основных наций было противоположным: русские — 40%, казахи — 36%. В середине 1990-х гг. произошло увеличение доли коренной национальности. Это было вызвано более высоким естественным приростом казахского населения и значительным оттоком русскоязычного населения из Казахстана.
Существенный рост численности характерен также для курдов, дунган, уйгуров, узбеков. По данным переписи 1999 г., численность казахов составила 7984,1 тыс. человек, или 53,4% от общей численности постоянно проживающего в стране населения. За годы суверенитета из страны выехали более 1,5 млн русских и (Ю0 тыс. немцев. Меньше стало украинцев и татар.
В последние годы численность казахов возросла благодаря мигрантам из Китая, где в Синьцзян-Уйгурском автономном районе сосредоточена довольно большая казахская диаспора. Четко прослеживаются региональные различия в проживании казахов в стране. Выделяются три области (Кызылордин-ская, Атырауская и Мангистауская), где их доля во всем населении достигает 79—94%. Во вторую группу входят административные образования с долей казахского населения от 60 до 70% . Это Актюбинекая, Южно-Казахстанская, Джам-булская и Западно-Казахстанская области. В остальных областях казахов менее 50% (от 48,5% в Восточно-Казахстанской до 29,5% в Северо-Казахстанской).
Узбеки проживают в основном в приграничных с Узбекистаном районах. В южных областях страны наблюдается также наибольшая концентрация уйгуров (Алма-Атинская обл.) и дунган (Алма-Атинская и Джамбулская области). Здесь же сосредоточена основная часть корейцев, высланных в Казахстан в конце 1930-х гг.
Национальные особенности страны позволяют назвать Казахстан полирелигиозной страной. Большая часть тюркских народов и дунгане (китайско-тибетская языковая семья) исповедуют ислам суннитского толка. Русскоязычное население является приверженцами Русской православной церкви (имеются три епархиальных управления — региональных подразделения, подчиненных Московской патриархии). Большинство немцев придерживаются лютеранского протестантизма.
Казахстан — самое городское из государств Центральной Евразии. Рост городского населения связан с периодом индустриализации страны. В 1911 г. доля горожан была только 10%, в 1940 — 30%, а к 1970 г. уже имелось 16 городов с численностью населения более 100 тыс. человек при доле городских жителей 52%. В последние годы доля горожан составляет 56%.