Восточный экономический район Казахстана в настоящее время представлен только одной областью — Восточно-Казахстанской (центр Усть-Каменогорск), объединившей в себе старую Восточно-Казахстанскую и Семипалатинскую области.
По величине валового регионального продукта Восток занимает последнее место в рейтинге районов. Но по промышленным показателям он близок к западной части страны. В связи со значительным распространением горных территорий сельское хозяйство района дает небольшое количество продукции. Равнинные районы севера области заняты посевами зерновых, кормовых и технических культур (подсолнечник, ленкудряш). В животноводстве здесь доминируют мясо-молочное скотоводство и овцеводство. В горах на первое место выходит овцеводство, земледелие имеет подчиненное значение. Вблизи городов развивается пригородный тип сельского хозяйства.
Район выделяется в межрегиональном разделении труда производством электроэнергии на ГЭС, а также широкой номенклатуры цветных металлов.
В нем разведаны и эксплуатируются месторождения медные (Жезкенский ГОК), золоторудное (Бакырчикское), полиметаллических руд, редких металлов. На их основе создана мощная цветная металлургия (Зыряновский свинцовый комбинат, Риддерский полиметаллический комбинат, Усть-каменогорские титано-магниевый и свинцово-цинковый, Бакырчикский горно-металлургический, Восточно-Казахстанский медно-химический комбинат (пос. Усть-Таловка), Иртышский полиметаллический комбинат (пос. Белоусовка). На долю района приходится 100% производства цинка, магния, титановой губки, кадмия, висмута, 50% — рафинированного свинца, более 30% — обогащенных медных руд и др. Комплексная переработка полиметаллических руд позволяет извлекать из них более 50 ценных компонентов.
Второй по значению отраслью промышленности в советские времена было машиностроение и металлообработка. Сейчас подавляющая часть этих предприятий не работает. Район выделяется также производством цемента и асбоцементных изделий (более 35% от производимых в стране), деловой древесины (около 35%).
В Усть-Каменогорске работает единственный в Казахстане комбинат шелковых тканей из искусственного волокна. В Семипалатинске выпускает продукцию крупнейший в Казахстане мясокомбинат, работает дающее около 20% всех меховых изделий страны меховое объединение. Велико значение комбикормовой промышленности.
Северо-запад Восточно-Казахстанской области известен как Семипалатинским ядерный полигон. Значительное количество проведенных на нем испытаний привело к нарушению экологического состояния окружающей среды. Имеются сведения, что подземные взрывы повлияли и на здоровье проживающего здесь населения. В 2000 г. была закрыта последняя шахта, предназначенная для испытаний. Казахстан решил никогда не проводить на своей территории ядерных взрывов.
Административный центр области — г. Усть-Каменогорск. Существует как крепость с 1720 г. Поселение казаков вокруг крепости сформировало станицу, которая в 1868 г. была преобразована в город.
Второй по величине город в районе — Семипалатинск (около 270 тыс. жителей). Он был основан как русская крепость в 1718 г. на 18 км ниже нынешнего местоположения города по Иртышу. В 1776 г. был перенесен на современное место. В 1782 г. Семипалатинск стал уездным городом. Его рост в середине ХТХ в. был связан с увеличением торговли между Россией, Китаем и Средней Азией. В городе сохранилось несколько архитектурных памятников конца XV111—XIX в. Семипалатинск известен как место ссылки Ф. М. Достоевского. Здесь жил и работал основатель казахской литературы Абай Кунаябаев.
Остальные города района имеют гораздо меньшую численность населения. Это Риддер, Зыряновск (40 60 тыс. человек), Зайсан, Серебрянск. Шемонаиха (10—20 тыс. человек).