Территория Узбекистана — одно из древних мест обитания человека. Известны стоянки людей каменного века — Тещынканда.
Начало нашей эры у племен, обитавших в междуречье Амударьи и Сырдарьи, ознаменовалось завершением разложения родового строя и образованием крупных рабовладельческих государств.
По мере своего развития обитатели этой территории установили широкие связи с народами соседних районов: на севере — с тюркоязычными кочевниками-скотоводами, на юге — с ираноязычными, в основном оседлыми земледельцами. В такой обстановке происходило формирование в среднеазиатском междуречье древних народностей. Они известны до названиям рабовладельческих государств Согдиана, Бактрия, Хорезм, Маркияна и др.
Эпоха величайшего расцвета Бактрии и Согдианы — древнейших очагов иранской культуры — относится ко II в. н. э., когда Римская империя своими границами практически касалась границ Срединной империи. Именно тогда посредническая роль среднеазиатских государств была максимальной. Они служили основным звеном в торговле между Европой и Индией, между Европой и Китаем и представляли собой один из важнейших участков знаменитого Шелкового караванного пути. Города того периода служили важными пунктами торговли и всегда привлекали завоевателей.
На рубеже нашей эры на территории Узбекистана было образовано несколько государств во главе с племенами, пришедшими сюда с юга и востока. В начале I в. н. э. сформировалось Кушанское царство, просуществовавшее до III в. В III в. оно распалось на мелкие владения, которые в конце IV — начале V в. были завоеваны кочевыми племенами офталитов, вскоре установивших свое господство в Средней Азии. Постепенно преобладание офталитов ослабло и сменилось в середине VI в. господством Тюркского каганата, который в 80-е гг. того же века распался на Восточный и Западный. Территории современного Узбекистана входили в состав Западного каганата. Периоды больших подъемов экономики и культуры (IX— X вв. при Саманидах, XII в. при хорезмшахах, конец, XIV — начало XV в. при Тимуре и его преемниках) сменялись десятилетиями и даже веками полного упадка при прохождении по этой территории кочевых пародов (гунны, тюрки, монголы, джунгары). Последними в состав пестрого населения Средней Азии влились роды и племена, переселившиеся в эти места в период правления Шебайни-хана (XVI в.). Они носили общее название «узбеки» (по имени одного из ханов), которое впоследствии закрепилось и за населявшими эту территорию тюркскими племенами.
Сформировавшиеся на обломках большой узбекской империи начала XVI в. Бухарское и Хивинское ханства постоянно пели между собой захватнические войны, что резко замедляло прогресс на этих территориях. Довольно часто те или иные земли переходили в подчинение то одному, то другому государству. В начале XVIII в. южные районы Бухары обособились в самостоятельное Кокандское ханство.
Формирование капитализма в России в XVIII в. заставляло ее правительство искать новые рынки сбыта своей продукции, а также возможных поставщиков сырья из Средней Азии для бурно развивающейся текстильной промышленности. Еще одним важным стимулом утверждения российского, пока только экономического, влияния в этом регионе было полное господство Англии в Южной Азии и попытки проникновения ее далее на север. Россия такого, конечно же, не могла потерпеть. В Средней Азии процесс установления советской власти проходил сложным путем и длительное время. Только в период земельно-водной реформы, которая преследовала и политические цели, земли, населенные узбеками, были объединены в одну республику. Она была образована 27 октября 1924 г., в состав СССР вошла в 1925 г. До этого в 1920 г. вместо располагавшихся на территории Узбекистана ханств были провозглашены Хорезмская и Бухарская народные советские республики. Процесс национально-территориального размежевания середины 20-х гг. во многом определил процессы, происходящие сегодня в Центрально-Евразиатском регионе в целом и в Узбекистане в частности, в том числе и возникающие приграничные споры, межнациональные конфликты, вопросы принадлежности ресурсов и др. Окончательно современные границы Узбекистан приобрел только по Конституции СССР 1936 г., когда в его состав вошла Каракалпакия.
Конец 20-х — начало 30-х гг. XX в. ознаменованы интенсивным строительством оросительных сооружений и созданием крупных ирригационных систем (Большой Ферганский канал, Южный и Северный Ферганские каналы, Ташкентский канал). Увеличивались площади под хлопчатником. Республика переживала бум строительства, в том числе и промышленного. В 1929—1932 гг. в Узбекистане было построено 192 промышленных предприятия, в 1933—1937 гг. — 189, в том числе «Тапсельмаш», Ташкентский текстильный комбинат. Кокандекий завод минеральных удобрений. В сельском хозяйстве была осуществлена массовая коллективизация, в итоге которой в 1932 г. в колхозы было объединено около 727 тыс. дехканских хозяйств (или 82% от всех дехканских хозяйств республики). В результате осуществленных в рамках индустриализации и коллективизации мер Узбекистан из аграрного региона превратился к концу 30-х гг. н индустриально-аграрную республику.
В 1938—1941 гг. были построены достаточно крупные по тем временам Чирчикский электрохимический комбинат и Чирчикская электростанция, вторая очередь Ташкентского текстильной) комбината. Ферганский и Маргиланский шелкопрядильные комбинаты, несколько хлопкоочистительных и машиностроительных предприятий. Началась разработка месторождений цветных и редких металлов.
Во времена Великой Отечественной войны Узбекистан получил новый импульс своего промышленного развития, опираясь как на потенциал предприятий, эвакуированных в него из Белоруссии, Украины и европейской части России, так и на, что особенно важно, эвакуированные оттуда квалифицированные рабочие, инженерные и научные кадры. Было развернуто строительство шести электростанций, в том числе Фархадской ГЭС, ставшей одной из наиболее мощных действовавших и войну гидроэлектростанций. В Бекабаде в марте 1944 г. начал выпускать сталь единственный в Узбекистане металлургический завод. Добыча нефти по сравнению с 1940 г. возросла в два раза, появился новый, Ангренский, угольный бассейн, была увеличена мощность старых шахт. Всего за годы войны в действие было введено 280 промышленных предприятий. В сельском хозяйстве были расширено производство зерновых культур и освоены посевы сахарной свеклы.
В течение 1950-х гг. продолжалось дальнейшее развитие угольной, металлургической (черные и цветные металлы), машиностроительной, химической, текстильной и пищевой промышленности, электроэнергетики Узбекистана.
В 1960—1970 гг. усилилось экономическое и социальное развитие республики. Ведущими отраслями ее промышленности стали машиностроение, топливно-энергетическая, химическая и добывающая. Началось активное освоение месторождений газа, прежде всего Газлинского.