В давние времена и в эпоху средневековья люди страдали от голода. С развитием торговли и переходом к машинному производству обеспечение продуктами питания улучшилось, однако до сих пор эта проблема приобретает остроту, особенно в связи со стремительным ростом населения планеты.
После Второй мировой войны в 1945 г. была создана первая специальная организация при ООН по продовольствию и сельскому хозяйству - ФАО. Это продемонстрировало заботу мировой общественности по ликвидации голодания и бедности. Впоследствии к этому делу присоединился и Всемирный банк реконструкции и развития.
Сколько жителей может прокормить Земля и угрожает ей перенаселения? Впервые ответить на эти вопросы еще в начале XIX ст. пытался ирландский священник Мальтус, который утверждал, что население планеты растет в геометрической прогрессии, а производство продовольствия - в арифметической. Поэтому рано или поздно эти графики пересекутся и повсеместно наступит голод. Мальтус видел единственный выход в сокращении численности населения, так и оправдывал войны и голодомора как средства сдерживания роста человечества.
Современное состояние демографической и продовольственной проблемы свидетельствует об их сложность. Сейчас демографическая проблема проявляется в двух аспектах: в высокоразвитых странах происходит «демографический кризис», в развивающихся странах - «демографический взрыв». Для преодоления демографической проблемы государствами осуществляются демографическая политика, активная пропаганда среди верующих (особенно мусульман и католиков, в которых прославляются большие семьи), возвышается уровень образованности людей.
По современным оценкам специалистов, Земля способна прокормить несколько десятков миллиардов людей. Однако стремительный рост населения в развивающихся странах, и примитивные технологии сельскохозяйственного производства привели к проблеме недостаточного обеспечения населения продуктами питания. В современном мире голодает свыше полумиллиарда человек, а недополучает необходимого количества пищи еще около 1 млрд чел. Ареалами сплошного голодания стали большинство стран Африки, Латинской Америки, Азии. Особенно угрожающей ситуация в государствах с рискованными условиями земледелия. В частности, это Эфиопия, Чад, Нигерия, Центральноафриканская Республика, Гаити, Сальвадор, Боливия, Мальдивы, где средняя обеспеченность жителей пищей составляет 80-85% от норм, рекомендованных ФАО.
Причины голодовку развивающихся, связанные с их бедностью, недостатком средств на переоборудование сельскохозяйственного производства, закупку удобрений и новых высокоурожайных сортов. К тому же с колониальных времен они выращивают технические культуры на экспорт, часто с монокультурной специализацией. При этом продовольственных культур (в первую очередь зерновых) не хватает. Полуфеодальные аграрные отношения на селе приводят к сильной раздробленности земельных участков, которые не в состоянии прокормить большие семьи.
В современных условиях решение продовольственной проблемы видится не в сокращении численности населения. Для этого предлагаются два пути. Первый предусматривает увеличение посевных площадей. Сейчас в сельском хозяйстве используется менее половины возможных территорий. Однако этот путь имеет свои ограничения. Во-первых, некоторые страны уже имеют высокий уровень распаханности земель (Индия, Бангладеш - до 90%). Во-вторых, обычно не используются неудобные земли. Для их освоения требуются слишком большие средства, которые отсутствуют в бедных развивающихся странах. Другой путь решения проблемы - получать больше сельхозпродукции из существующих площадей. Это возможно благодаря многим методам, в частности повышению плодородия почв путем их мелиорации: орошение, осушение, химизации. Если повсеместно плодородие земель поднять до уровня стран Западной Европы, то планета может прокормить 10 млрд. человек. Следует внедрять и новейшие достижения селекции: новые сорта растений и породы животных. Аграрные реформы должны быть направлены на преодоление феодальных пережитков в деревне.