В Эстонии проживают 1462,1 тыс. человек (2000 г.). После продолжавшегося несколько десятилетий роста населения с 1990 г.
идет непрерывное сокращение его численности, прежде всего из-за отрицательного естественного прироста и увеличившейся миграции.
Демографическая ситуация в стране неблагоприятна. Это проявляется в снижении показателя рождаемости, увеличении смертности, сокращении естественного прироста населения.
Как видно из приведенных в таблице данных, с 1989 г. и Эстонии начался процесс сокращения естественного прироста населения, с 1991 г. переросший в его убыль. В настоящее время процесс естественной убыли продолжается, в 1999 г. она составила — 4,1%о. Наиболее тяжелая демографическая ситуация складывается на северо-востоке страны. Здесь наблюдается самая низкая рождаемость в Эстонии (7,6%), высокая смертность (14%о) и соответственно самая большая естественная убыль населения (-7,21 %).
Для населения Эстонии всегда была характерна значительная миграционная подвижность. Можно выделить несколько периодов повышенной миграции на разных этапах развития страны. Во второй половине XIX в. в связи с безземельем и безработицей наблюдался большой отток населения в Петербургскую и Псковскую губернии, на Северный Кавказ» в Поволжье и Западную Сибирь. Там образовались эстонские поселения. В начале XX в. значительная эмиграция была в Канаду и США. В годы Второй мировой войны многие тысячи жителей Эстонии были угнаны в Германию.
В настоящее время миграционные процессы в Эстонии имеют сложный характер. Массовый отъезд русскоязычного населения, пик которого пришелся на 1992—19.94 гг., практически завершился. С 1992 по 1997 г. в Россию переехали более 67 тыс. человек, каждый пятый из них получил статус вынужденного переселенца или беженца.
Миграционный поток в Эстонию из России и стран СНГ сдерживается очень низкой годовой миграционной квотой, установленной там, в пределах 0,05% от численности ее населения (немногим более 500 человек в год).
В процессе исторического развития происходили значительные изменения структуры этнического состава населения Эстонии, прежде всею наблюдалось сокращение в нем доли эстонцев и увеличение доли русских.
Особенно быстрыми темпами увеличивалась доля русского населения в послевоенный период. Это было связано со строительством многих промышленных предприятий, промышленных комплексов, которые требовали значительной рабочей силы, а также специалистов, не имевшихся в Эстонии. Увеличение русскоязычного населения шло и за счет военных, особенно моряков Балтийского флота, значительная часть которых после выхода па пенсию продолжала жить в местах прохождения службы.
В настоящее время доля эстонцев в населении страны несколько возросла и составляет 65%, русских — 30%, украинцев, белорусов, финнов, евреев, латышей 5% (1999 г.).
Острейшей проблемой современной Эстонии стало положение русскоязычного населения. После провозглашения независимости в законодательстве о гражданстве был выбран вариант, восстанавливающий в гражданстве лишь довоенных граждан республики; было восстановлено действие закона о гражданстве 19.38 г. По этому закону гражданами могли стать лишь около 120 тыс. русских. Большая часть русских оказалась в неравном положении по сравнению с «титульной» политическом, экономическом, социальном плане. Они лишены права быть избранными в государственные органы, равных прав в процессе приватизации и акционирования предприятий, при выплате пенсий и социальных пособий, при оплате коммунальных услуг и т. д.
Особенно остро проявляются проблемы русскоязычного населения на северо-востоке Эстонии, где в населении преобладают русские. Северо-восток в течение нескольких веков находился в поле притяжения России, соответственно формировался и этнический состав его жителей. Существенно выросло русское на селение в послевоенное время в связи с развернувшимся промышленным строительством. В 1959 г. доля русскоязычного населения составила здесь около 70%, а в городах Кохтла Ярве, Нарва и Силламяэ доля русских колеблется от 75 до 97%.
В июле 1993 г. состоялся референдум среди жителей Нарвы и Силламяэ; 95% принявших в нем участие высказались за национально-территориальную автономию в составе Эстонии. Однако Верховный суд страны признал решения двух горсоветов о проведении референдумов не имеющими юридической силы. Экономические преобразования, проводимые в Эстонии, вызвали существенные изменения социально-экономического положения ее населения, прежде всего рост безработицы. Нa 1 января 2000 г. уровень занятости составил 55,1%, уровень безработицы 13,7%. Можно отметить наличие структурной безработицы, выряжающейся в нехватке высококвалифицированной рабочей силы. Это частично связало с разрушением системы профессионально-технического образования рабочих. Сформировались два региона, где безработица постоянно держится на высоком уровне и превышает средний по стране показатель в два раза. Это промышленный северо-восток страны и ее юго-восток, где было закрыто много крупных сельскохозяйственных предприятий. По официальным данным, уровень безработицы на северо-востоке страны составляет 20%. Фактически он значительно выше и достигает 50% экономически активного населения.
По исследованиям Всемирного банка, в настоящее время за чертой бедности проживает 9% населения Эстонии. В стране продолжается процесс существенного имущественного расслоения. В конце 1997 г. доходы самых бедных семей были в 16 раз меньше, чем наиболее обеспеченных. Расходы на продукты питания составляют около 41% дохода среднестатистического члена семьи за месяц. За последние пять лет существенно подорожали жилье, здравоохранение, транспорт, связь.
Эстония — высокоурбанизированная страна: в городах проживают 73% ее жителей. Самый крупный город — Таллин, население которого (415,3 тыс. человек) составляет почти треть всего населения страны. Статус городов республиканского подчинения имеют города Тарту (100,9 тыс. жителей), Нарва (74,8 тыс.), Кохтла-Ярве (52,6 тыс.), Пярну (51,9 тыс.), Силламяэ (18,9 тыс. жителей).