Северо-восточный район Эстонии — это прежде всего эстонский сланцевый бассейн.
Район располагает большей частью стратегически важной для Эстонии промышленности, здесь находятся энергетические ресурсы и опирающаяся па них промышленность.
Северо-восток — один из наиболее заселенных регионов Эстонии. По плотности населения (60 человек на 1 км2) он занимает второе место в стране. Одна из важнейших проблем Северо-востока — этническая. Несмотря на меры, принимаемые для возвращения в район эстонского населения, численность проживающих здесь эстонцев сократилась с 29,2% в 1970 г. до 18,5% в 1995 г. Поскольку многие из живущих в районе русских стремятся сейчас получить российское гражданство, в ближайшее время здесь может проживать около 50 тыс. российских граждан.
Район располагает высококвалифицированными и хорошо обученными кадрами. По данным переписи 1989 г., в г. Нарва на 1000 занятых приходилось 99 человек с высшим образованием, в г. Кохтла-Ярве 114, в г. Силламяэ — 147 человек. Со средним образованием соответственно 229, 247, 294 человека.
Низкий уровень жизни (средняя зарплата ниже на 30%, чем, например, в Таллине), высокий процент безработицы, преобладание русскоязычного населения, которое чувствует себя ущемленным, создают определенный очаг напряженности, влияющий на стабильность в экономическом развитии района.