Центральный район (наряду с Северо-Западом) был лидером индустриализации в России.
Быстрый рост крупной машинной промышленности начался здесь с 1840-х гг., а «отраслью-локомотивом», технологическим лидером стала текстильная промышленность (развивавшаяся на импортном английском оборудовании). Промышленное развитие района еще более ускорилось после отмены крепостного права (1861 г.) и строительства железнодорожных магистралей из Москвы к окраинам России.
Очередной толчок развитию промышленности Центра дала Первая мировая война: сюда были эвакуированы заводы из оккупированных немцами Польши и Прибалтики; были заложены новые предприятия по производству качественных сталей (будущий завод «Электросталь»), автомобилей, самолетов. Революция и Гражданская война прервали эти процессы, но в 1930-е гг. снова началось быстрое развитие новых производств: станкостроения, электротехнической промышленности (производство электродвигателей, генераторов, электрооборудования для различных машин), производства инструментов, подшипников, часов и других приборов, химической промышленности.
Коренные изменения произошли в энергетике. Началась добыча местного топлива — подмосковного угля и торфа, на них заработали новые электростанции. Впервые в мире было создано производство синтетического каучука из пищевого спирта, получаемого из картофеля (до этого шины для автомобилей делались лишь из натурального каучука, получаемого из сока гевеи — дерева экваториальных лесов). На основе переработки подмосковного угля было начато производство азотных удобрений, а на основе подмосковных фосфоритов и привозных хибинских апатитов — фосфорных.
Особенностью развития Центра с 1930-х гг. стала его ориентация на удовлетворение не столько нужд самого района, сколько потребностей всей страны. Например, инструментами и станками район обеспечивал заводы всего Советского Союза. А это требовало очень высокого качества работы, которое могли обеспечить только высококвалифицированные кадры.
После Великой Отечественной войны в развитии района появились новые черты: возникало все больше не просто промышленных, а научно-производственных предприятий. Самой распространенной формой предприятия стало научно-производственное объединение (НПО). Особенно наукоемкими были организации военно-промышленного комплекса (ВПК). Москва и Подмосковье являются «мозгом» и -сердцем- оборонной промышленности России, играя ключевую роль в разработке практически всех видов вооружения — от пистолетов до межконтинентальных баллистических ракет. Только в Москве -прописана- четверть всех оборонных заводов России. Вокруг Москвы находится целое -созвездие- центров науки и оборонной промышленности. Например. Жуковский — главный в России и один из крупнейших в мире центров авиационной науки и техники; Королев (бывший подмосковный Калининград) — -колыбель» отечественного ракетостроения; Химки — «родина» почти всех зенитных ракет последних поколений, самых мощных в мире ракетных двигателей, спутников и космических аппаратов для изучения Луны. Марса и Венеры. К востоку от Москвы очень высокой концентрацией оборонных предприятий отличается Владимирская область. Главный центр военной промышленности здесь — Ковров, где на заводе им. В. А. Дегтярева и на других предприятиях производятся разные виды вооружения: пулеметы, авиационные пушки, противотанковые и зенитные ракеты, боеприпасы.
А к югу от столицы лежит Тула — древний город русских оружейников. Перед началом конверсии на предприятиях ВПК трудилось 70% взрослого населения города. Здесь выпускаются, в частности, наследники легендарной -Катюши- — реактивные системы залпового огня «Град». -Смерч- и «-Ураган». Система «Град», состоящая на вооружении в армиях более 50 стран, известна в мире, пожалуй, не меньше, чем знаменитый автомат Калашникова (который, кстати, тоже производится в Туле).