Смоленск, основанный в одно время с Ростовом, в первые века своего существования имел и схожую с ним судьбу.
Располагаясь на самом важном в то время торговом пути «из варяг в греки» (то есть из Балтийского моря в Черное), город развивался как центр торговли и ремесел.
В начале XVI в. Смоленск входит в состав Русского государства и становится его западным форпостом.
Положение к западу от Москвы, на пути всех завоевателей последних четырех веков, определило судьбу Смоленска как защитника Русской земли, его историческую миссию. Как будто в предчувствии будущих событий в 1596—1602 гг. под руководством выдающегося русского зодчего, уроженца Смоленщины Федора Куня, была построена небывалая до того времени на Руси крепость, защищавшая не только центр, как в других русских городах, но и весь город (в отличие от кремлей).
Уже через семь лет после окончания строительства, в Смутное время, крепость очень помогла россиянам. 22 месяца — с сентября 1609 г. по июнь 1611 г. — продолжалась героическая оборона города против войска польского короля Сигизмунда. Смоленск был захвачен, но его защитники надолго сковали основные силы врага и облегчили окончательную победу России.
Следующий раз Смоленск вошел в военную историю России во время войны 1812 г., когда произошло первое крупное сражение с армией Наполеона.
И в 1941 г. немецко-фашистские войска были остановлены в кровопролитном Смоленском сражении, длившемся более двух месяцев. Это задержало наступление на Москву и стало одной из причин неудачи «молниеносной войны» 1941 г. Современный Смоленск — крупный промышленный и транспортный центр, расположенный на одной из основных российских магистралей, связывающих Москву с Западной Европой. Разнообразна продукция предприятий города: здесь выпускают льняные ткани, ведут огранку алмазов, печатают школьные учебники.