Хотя заселение этой территории славянами началось в X—XI вв. (в «Слове о полку Игореве» упоминается отряд курян, а город Курск впервые отмечен в летописи в XI в.),
после монголо-татарского нашествия все города были разрушены и несколько веков здесь почти не было постоянного населения. Со временем для защиты от татарских набегов стали создаваться укрепленные линии, называвшиеся засечными чертами. В середине XVII в. строится одна из таких линий — Белгородская черта. С этого времени начинается массовое заселение края. Проводилось оно в основном служилыми людьми, получавшими за свою службу государству поместья (отсюда и слово «помещик»), куда они переселяли крепостных крестьян.
В XVIII—XIX вв. Центральное Черноземье становится главной продовольственной базой России, снабжающей зерном (основной продовольственной культурой) территорию современного Центрального района.
Однако сельскохозяйственное освоение Новороссии (степных районов южной Украины и Северного Кавказа), где пшеница была гораздо дешевле, резко ухудшило условия сбыта зерна Черноземья. Доходность сельского хозяйства снизилась, начался миграционный отток населения. Сложное экономическое положение, в котором оказался район, порождало и экологические проблемы: чтобы хоть как-то повысить свои доходы, крестьяне пытались увеличить площадь пашни, а для этого распахивали немногочисленные луга и пастбища, что приводило к эрозии почв. Растущая овражная сеть, «съедающая» пахотные угодья, — бедствие, продолжающееся и посей день. Особенно интенсивно эрозионные процессы протекают в западной части района, на Среднерусской возвышенности. Люди активно борются с этим явлением, проводя различные противоэрозионные мероприятия.
Оживление хозяйственной жизни (в первой половине XX в.) наступило после внедрения в сельское хозяйство более доходной культуры — сахарной свеклы. Обрабатывающая промышленность, в том числе пищевая, создавала новые рабочие места, повышала уровень жизни. Пищевая промышленность и сегодня имеет большое значение, поставляя в другие районы России сахар, масло, муку, консервы и другие продукты.
Железорудные месторождения КМЛ стали основой развития черной металлургии (с 1950-х гг.). Были построены огромный металлургический завод полного цикла в Липецке и электрометаллургический завод в Старом Осколе (единственный в России, использующий технологию «прямого восстановления металла из руды). Обеспечивают работу этих энергоемких производств две АЭС — Нововоронежская (1,8 млн кВт) и Курская, одна из крупнейших в стране (4 млн кВт).