В XX в. старые города столкнулись с определенными трудностями; их промышленное развитие долгие десятилетия задерживалось
, а затем было связано главным образом с ВПК. Так, например, в Пскове и Новгороде размещались заводы — филиалы предприятий ВПК Санкт-Петербурга. Их основной профиль — приборостроение, электроника и т. п. Сейчас эти предприятия находятся в тяжелом положении.
Размещение предприятий в старых городах требует проведения серьезной предварительной экологической экспертизы. Примером неудачного размещения крупных химических предприятий может служить Новгород. Химическое загрязнение оказывает отрицательное воздействие на памятники архитектуры города.
После распада СССР многие старые города стали пограничными. В ряде их с учетом соседского положения с другими государствами начали быстро развиваться транспорт и торговля (Выборг, Ивангород, Печоры и другие).
Старые города — историческая память и национальное богатство России. Сложность решения проблем исторических городов состоит в том, что они должны и в нашу эпоху иметь активную социальную и экономическую жизнь, а не оставаться безмолвными свидетелями прошлого. А это значит, что каждому городу нужна своя программа развития, учитывающая его историческую и культурную уникальность, его лицо.