В 1930-е гг. Север называли «валютным цехом» страны.
Для строительства новых фабрик и заводов, закупки машин и оборудования за рубежом нужна валюта. Экспорт леса резко возрастает. Чтобы увеличить лесозаготонки, используют принудительный труд: на Север ссылают сотни тысяч репрессированных — бывших «кулаков», «классово чуждых элементов» и прочих «врагов народа». Строятся новые лесопильные и целлюлозно-бумажные заводы. Особенно мощные целлюлозно-бумажные комбинаты возникают в самом Архангельске, а после войны в его пригороде Поводвинске, Коряжме (близ Котласа) и в Сыктывкаре.
На экспорт из Северного региона идут и апатиты. Крупные месторождения апатито-нефелиновых руд были открыты на Кольском полуострове, в горном массиве Хибин. Апатиты используются в России для получения удобрений, по в основном за пределами Европейского Севера.
Уже с предвоенных лет Север становится районом топливной промышленности в связи с открытием там месторождений угля и нефти, а позже и газа (в восточной его части). Роль Печорского бассейна возрастает в годы Великой Отечественной войны после оккупации немцами главного угольного бассейна СССР — Донбасса. В южной части района, в Вологодской области в городе Череповце, в 1950-х гг. создается мощный металлургический комбинат полного цикла, один из крупнейших в стране. Построен он был для снабжения металлом машиностроительных заводов Ленинграда. Железные руды для завода добываются в Карелии и на Кольском полуострове.
Еще одно направление индустриального развития Европейского Севера — цветная металлургия. В Кандалакше и Надвоицах созданы алюминиевые заводы, в районах Мончегорска и Заполярного выплавляют медь и никель (в настоящее время заводы используют медно-никелевые концентраты из Норильска, что потребовало организации почти круглогодичной навигации на западном участке Северного морского пути от Мурманска до Дудинки).
Значительное развитие получил в районе ВПК. В 1950-е гг. в Северодвинске началось строительство атомных подводных лодок. Здесь вырос крупнейший в мире судостроительный комплекс, со стапелей которого спущена на воду каждая четвертая атомная подводная лодка в мире. Самые крупные, самые скоростные и самые глубоководные подводные лодки созданы именно на этом заводе.
Удаленность Европейского Севера от основной (главной) полосы расселения была одной из причин создания на Новой Земле полигона для испытаний ядерного оружия (сначала в атмосфере и под водой, а после заключения международного соглашения о запрещении таких испытаний под землей).