Азовское море — одно из самых маленьких морей земного шара и самое мелководное: наибольшая глубина не достигает и 14 м
, а преобладающие глубины всего 5—7 м. В восточной части моря с российской стороны на сотни метров от берега глубина обычно не превышает 2—4 м. Летом вся толща воды прогревается до 26—28 С, зимой море замерзает.
Через узкий (всего 3 км) и неглубокий (до 7 м) Керченский пролив осуществляется водообмен с Черным морем. Длительное время Азовское море отличалось необычайной продуктивностью, являясь мировым рекордсменом по запасам рыбы на единицу площади. Этому способствовали мелководность моря, хорошая прогреваемость и освещенность всей толщи воды, отличное перемешивание и насыщение вод кислородом. Главными промысловыми видами были осетровые (белуга, осетр, севрюга), судак, лещ, сазан, тарань и сельди.
С зарегулированием рек водохранилищами и большими расходами волы на промышленные, бытовые нужды и орошение речной сток Дона и Кубани в море за последние 30—40 лет резко сократился. Это вызвало некоторое падение уровня воды в море и увеличило приток более соленых черноморских вод. В итоге соленость моря заметно возросла и сократилась акватория, пригодная для обитания ценных промысловых рыб (снизились запасы кормов для многих видов рыб). Плотины преградили путь к местам нерестилищ проходным рыбам, резко увеличились сбросы сточных вод. Следствием стало падение продуктивности моря.