Предприятия могут быть объединены в группы по самым различным признакам. Например, можно их объединить по величине
— большие, средние, малые, по числу занятых или по стоимости продукции (услуг), а можно по формам собственности — государственные, частные, кооперативные и т, д.
При изучении экономической географии самое распространенное деление — на отрасли хозяйства. В свою очередь, каждая отрасль тоже может подразделяться на части. Например, в отрасли промышленности группируются предприятия, однородные либо по назначению своей продукции (топливная и т. д.), либо но виду исходного сырья (деревообрабатывающая и т. д.), либо по характеру технологических процессов (химическая).
Отрасли промышленности также могут объединяться по какому-нибудь признаку. Чаще всего их объединяют в две группы: — тяжелая промышленность,
выпускающая главным образом продукцию производственного назначения, то есть предназначенную для дальнейшего использования в хозяйстве: топливо, металлы, машины и оборудование, целлюлозу, синтетические волокна и т. д. (сюда входят все отрясли промышленности. кроме легкой и пищевой);
— легкая и пищевая промышленность, выпускающие в основном потребительскую продукцию, непосредственно используемую населением.
В мировой статистике все отрасли хозяйства обычно группируют в три сектора:
1) первичные виды деятельности (первичный сектор) — «изъятие ресурсов» из природы: добыча полезных ископаемых (добывающая промышленность), рыболовство, охота, сельское хозяйство, лесозаготовки;
2) вторичные виды деятельности (вторичный сектор) — переработка природных материалов: обрабатывающая промышленность и строительство;
3) третичные виды деятельности (третичный сектор) — это уже не производство каких-либо материальных благ, а оказание услуг. Сюда относят транспорт, торговлю, здравоохранение, просвещение и т. д.
В последние десятилетия начали выделять четвертичную сферу — производство новой информации и ее обработку. Это наука, проектно-конструкторские работы, -непрерывное образование», переподготовка кадров и т. д. Значение этой сферы для развития современного общества становится определяющим: ведь самое главное — это изобретение нового (в технологий науке, в производстве) и быстрое освоение всего нового обществом.
Все страны мира вначале развивались как аграрные, при преобладании занятости в сельском хозяйстве. С конца XVIII в. в Англии, а затем и в других странах начинается индустриализация — ведущей отраслью становится промышленность. А с середины XX в. в развитых странах первенство переходит к третичной сфере.