В Российской империи промышленная добыча угля началась в конце XIX в. в Донецком бассейне (Донбассе), большая часть которого ныне находится на территории Украины.
Донбасс долго оставался крупнейшим угледобывающим районом. В 1930-х гг. приступили к освоению самого крупного района угледобычи в азиатской России — Кузнецкого (Кузбасса). Л в годы Великой Отечественной войны, когда Донбасс был захвачен немецко-фашистскими войсками, ударными темпами была построена железная дорога до Воркуты и освоен Печорский угольный бассейн. В 1970-х гг. начал осваиваться Канско-Ачинский буроугольный бассейн, где сейчас открытым способом добывают самый дешевый уголь в России.
Угольная промышленность гораздо более рассредоточена, чем нефтяная или газовая (рис. 25). Особенно большую роль играет иголь в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке, где почти нет ни газа, ни нефти. Уголь — главное топливо и на всем Крайнем Севере России, где его добывают, несмотря на дороговизну, на множестве мелких шахт и разрезов: это выгоднее, чем перевозить на дальние расстояния нефтепродукты.
Угольные месторождения с конца XIX в. во всех странах мира становились основой формирования крупных промышленных районов. Добытый уголь использовался для выработки электроэнергии, электроэнергия притягивала другие производства. С переработкой угля связано развитие химической промышленности. Если уголь был коксующимся, часто возникала и металлургия. Подобный промышленный район сформировался в нашей стране в Кузбассе.