Нефтяная промышленность — основа современной экономики.
В наши дни общество немыслимо без автомобилей, а автомобиль не может двигаться без бензина. Без жидкого топлива не взлетят самолеты, не сдвинутся с места трактора, морские и речные суда, танки и бронетранспортеры. Но ведь нефть еще и ценнейшее сырье для химической промышленности, из которого можно получать даже некоторые продукты питания.
Первым нефтяным районом Российской империи был Бакинский (ныне — на территории Азербайджана). В начале XX в. в нем добывалось более 90% российской нефти. Другой старый район нефтедобычи — Грозненский.
С 1950-х гг, начинается разработка месторождений Волго-Уральского района, особенно в Татарии и Башкирии. Отсюда строятся нефтепроводы на восток страны, на северо-запад и на юго-запад, в Украину и Новороссийск. В Волго-Уральском районе складывались наиболее благоприятные условия для добычи нефти. Это был вполне освоенный и заселенный район, недалеко находились основные потребители.
На начальном этапе разработки месторождений нефти, как правило, бывает много, и под давлением сама поднимается на поверхность, то есть добыча производится самым дешевым «фонтанным» способом. Однако чем дольше длится добыча, тем она становится сложнее: приходится использовать насосы, закачивать в пласты воду для создания давления и т. д. Рано или поздно затраты на добычу возрастают настолько, что она становится невыгодной. Кроме того, освоение каждого района начинают с самых крупных месторождений, а по мере их истощения переходят ко все более мелким.
Когда Волго-Уральский район вступил в стадию падения добычи, нашей экономике повезло: были открыты гигантские месторождения Западной Сибири. Они начали осваиваться с 1960-х гг. Западная Сибирь стала главной нефтяной базой страны. Условия работы здесь были гораздо хуже. чем в Вол го-Уральском районе. Сплошное болото, обилие кровососущих насекомых (гнус) летом, сильные морозы зимой, отсутствие дорог, удаленность от потребителей нефти — все это усложняло освоение района.
В настоящее время около российской нефти добывается в Тюменской области (в основном в Ханты-Мансийском и в меньшей степени — в Ямало-Ненецком автономных округах). Около нефти добывается в Вол го-Уральском районе, главным образом в Татарии, Башкирии, Пермской и Самарской областях. На все остальные районы приходится лишь 7—8% общероссийской добычи.
Недавно начались разработки нефти в перспективных районах — па шельфах Баренцева и Охотского (близ северо-восточного побережья Сахалина) морей. Эти районы находятся в еще более суровых условиях, и добыча обойдется еще дороже. Поэтому все более значимой становится экономия нефти и нефтепродуктов: использование автомобилей с меньшими затратами бензина на 100 км пробега, сокращение использования жидкого топлива для отопления и т. д.
Переработка нефти в различные виды топлива (бензин, керосин, мазут, солярку и т. д.) происходит на нефтеперерабатывающих заводах (НПЗ), которые также относятся к топливной промышленности. НПЗ расположены в основном в районах потребления, поскольку транспортировка нефти гораздо удобнее (особенно наиболее дешевым трубопроводным транспортом), чем перевозка различных видов нефтепродуктов. От мощности НИЗ зависят доходы страны, так как продавать сырую нефть менее выгодно, чем продукты ее переработки.