Антропологи на основе главных признаков (цвет кожи, строение лицевой части головы, характер волосяного покрова, пропорции тела) выделяют большие расы людей: европеоидный, монголоидную, негроидную и австралоидную.
Расы начали формироваться еще в конце каменного века на базе крупнейших территориальных популяций. Возможно, что существовали две главные первичные центры расообразования: западный (евроафриканський) и восточный (азиатско-тихоокеанский). В первом центре формировались негроиды и европеоиды, а во втором - австралоиды и монголоиды. Позже при освоении новых земель возникли смешанные расовые популяции. Например, в Северной и Восточной Африке, а также на юге Передней Азии очень рано началось смешение европеоидов с негроидами, в Индостане - европеоидов с австралоиды, а частично с монголоидами, в Океании - австралоидов с монголоидами. Впоследствии, после открытия европейцами Америки, Австралии и Океании, возникли новые обширные зоны межрасовой метисизации. В частности, в Америке потомки индейцев смешивались с европейскими и африканскими переселенцами.
История развития популяции человека современного вида происходит не только в природно-географическом, но и социально-культурной среде. В связи с этим в корне меняются взаимоотношения между двумя типами внутривидовых общностей - репродуктивными (популяциями) и историко-генетическими (расами). Итак, человеческие расы - большие ареальные общности людей, выделяемых по генетической родством, которое внешне проявляется в определенной сходства физических признаков: цвету кожи и радужной оболочке глаз, форме и цвете волос, росте и др..
Наибольшей (по количеству) большой расе есть европеоидная - 46,4% населения (вместе с переходными и смешанными формами). Европеоиды имеют прямое или волнистые мягкие волосы оттенков от светлого до темного, у них светлая или смуглая кожа, большая ризнокольоровисть радужной оболочки глаз (от темных до серых и голубых), очень развит третичный золосяний покров (борода у мужчин), недостаточном или средний выступление челюстей, узкий нос, тонкие или средней толщины губы. Среди европеоидов выделяют ветви - южную и северную. Северная ветвь характерна для стран Северной Европы; южная - распространенная на юге Европы и в Северной Америке, Передней Азии и Северной Индии, к ней относят и европеоидное населения Латинской Америки. Между южной и северной ветвями расположена широкая полоса переходных типов, включая население Центральной и частично Восточной Европы, Сибири и Дальнего Востока России, а также европеоидное населения Северной Америки и Австралии.
Монголоидная (азиатско-американская) большая раса вместе с переходными и смешанными формами составляет более 36% населения мира. Монголоиды отличаются желтым цветом кожи, черными прямыми волосами, недостаточно развитым третичным волосяным покровом; характерные темные глаза эпикантусом (складка верхнего века), узкий или середньоширокий нос, скулы, что очень выпирают.
Выделяют две ветви: азиатскую и американскую. Монголоиды Азии делятся на две основные группы - континентальную и тихоокеанскую. Среди континентальных монголоидов наиболее распространены северные или сибирские монголы, буряты, якуты, эвенки и др.)., Меньше - восточные монголоиды, главным образом китайцы. Северные группы тихоокеанских монголоидов представлены северными тибетцев, корейцами и др.. В американской ветви монголоидов относят коренных жителей Северной и Южной Америки - индейцев.
В переходных форм монголоидной расе относится население, имеет значительные австралоидная признаки: волнистые волосы, смуглая и оливковых от инков кожа, плоское лицо, широкий нос. Это Вьет, лао, кхмеры, малайцы, яванцы, южные китайцы, японцы и другие народы Вьетнама, Таиланда, Мьянмы, Индонезии и Филиппин.
Негроидная (африканская) большая раса (16,6% населения мира), а также ее переходные и смешанные формы характеризуются темно-коричневым цветом кожи, черными кудрявыми волосами, темными глазами, умеренно витупаючимы скулами, толстыми губами, широким носом, очень развитым прогнатизм. К ней относят коренное население Африки (южнее Сахары) - негров, а также негритянское население сена, Центральной Америки, Антильских островов, Бразилии. Отдельную группу составляют дуженизькоросли племена тропических лесов - негрилли (пигмеи), а также южноафриканские бушмены и готтентоты.
Австралоидная (океанийська) большая раса (0,3% населения мира) представлена меланезийцев, папуасами Новой Гвинеи и аборигенами Австралии. Австралоиды очень близки к негроидов и характеризуются темным цветом кожи, волнистыми волосами, значительным третичным волосяным покровом на лице и теле у мужчин. Среди папуасов и меланезийцев Океании встречаются низкорослые племена - негритосы, живущих на полуострове Малакка и на Андаманских островах; в труднодоступных районах Индии и странах Юго-Восточной Азии проживают небольшие племена ведам, на Японских островах - айны.
В других расовых типов (смешанных) - около 14 млн. человек, относят полинезийцев, микронезийцы, гавайцев, малагасийцев (смешивание южных монголоидов с негроидами и южными европеоидами - арабами), метисов (европеоиды с монголоидами), мулатов (европейцев с неграми), самбо (негров с индейцами).
Население Европы почти полностью принадлежит к европеоидной расе (около 17% населения региона относится к северных европеоидов, 32% - до южных и более половины - в переходных и среднеевропейских форм).
На территории бывшего СССР большинство населения (85,4% по данным 1987 г.) принадлежит к европеоидной расе, представленная всеми своими ветвями. К северной ветви относятся юго-западные группы россиян, в южной - большинство народов Кавказа. Коренные народы Восточной Сибири и Дальнего Востока - монголоиды. В переходных форм относится большинство россиян, украинский, белорусов и других народов Восточной Европы, а также народы Урала, Западной Сибири, Алтая и Казахстана, проживающих в контактной зоне с монголоидами.
В Азии распространены различные группы всех четырех рас: 29% - европеоиды (Юго-Западная Азия и Северная Индия) азиатские монголоиды - 31% и южные монголоиды - 25% (Южный Китай, Индонезия, Индокитай) японский тип - 4,3% , свыше 10 млн. человек представляют австралоидов, на Аравийском полуострове у части населения есть черты негроидов.
Население Африки (54%) принадлежит к негроидной расе, преобладает в странах, расположенных южнее Сахары. На севере континента живут европеоиды (25% населения Африки), на юге - живут около 5 млн. европеоидов и их потомков, переселившихся в прошлом из Западной Европы. Для современного населения Африки характерно большое количество переходных форм (эфиопы, фульбе - негроиды и европеоиды, малагасийцы - монголоиды, негроиды, европеоиды).
В Америке расовый состав населения отличается большой пестротой, что связано с участием представителей трех больших рас в его формировании. Аборигены (монголоиды: индейцы, алеуты, эскимосы) проживают компактно только в отдельных районах Мексиканского нагорья, в Андах, в глубинных областях Южной Америки, в арктических районах (5,5%). В настоящее время широко представлена европеоидная раса - 51% (почти 9/10 населения США и Канады, свыше 1/4 населения Латинской Америки). Многочисленными в Америке есть метисы - 23% (почти все население Мексики, центральноамериканских стран, Венесуэлы, Чили, Парагвая и других стран), меньше мулатов - 13% (афроамериканцы США, Бразилии, Кубы, Венесуэлы, народы Вест-Индии), есть группы самбо. Негроиды (7%) живут в Бразилии, США, составляют основное население Гаити, Ямайки и других стран Вест-Индии.
В Австралии и Новой Зеландии преобладают представители европеоидной расы (77% всего населения), меланезийцы и папуасы составляют 16,5%, полинезийцы и микронезийцы - 4,2%. Смешивание океанийцев с европеоидами, а также переселенцами из Азии привело к образованию крупных метисная групп в Полинезии, Микронезии, на островах Фиджи и в Новой Каледонии.
Количество отдельных рас растет неравномерно: за последнюю четверть века численность негроидов выросла в 2,3 раза, метисов и мулатов Америки - почти в 2 раза, южных монголоидов - на 78%, европеоидов - на 48% (северной ветви - всего на 19%, южной - на. 72%).