Суша занимает менее трети поверхности земного шара, поэтому человечество все больше обращает свои взоры к пространств Мирового океана. И как показали исследования второй половины XX в., Здесь находятся такие богатства, которые часто превышают ресурсы суши.
Главным богатством океана огромные запасы воды (около четверти кубического километра на каждого жителя Земли). Эти ресурсы являются практически неисчерпаемыми, и когда человечество овладеет термоядерной и солнечной энергией для дистилляции морской воды, можно будет полностью решить проблемы водоснабжения.
Издавна используются биологические ресурсы морей и океанов. Однако среди трех групп океанических организмов - планктона * нектона ** и бентоса *** основном эксплуатируются только запасы нектона (рыбы и млекопитающие). их биомасса составляет всего 1% от 35 млрд. т. биомассы всех морских организмов и позволяет получать до 100 млн. т продукции ежегодно. Если человечество сможет использовать все группы живых организмов, то вылов морепродуктов вырастет в несколько раз. Концентрация наибольшего количества морских организмов на континентальном шельфе, особенно на мелководьях (так наз. Банках) позволяет искусственно разводить многие виды рыб, моллюсков, водорослей. Уже сейчас марикультура, довольно интенсивная только в странах Восточной и Юго-Восточной Азии, дает до 20% всей продукции моря.
Практически неисчерпаемыми являются минеральные ресурсы Мирового океана, хотя сейчас их эксплуатация основном являются либо технически невозможна или экономически неэффективной. В каждом км3 воды содержится 35 млн. т. солей, состоящих из 70 химических элементов.
Найденные еще в прошлом веке английским научно-исследовательским судном "Челленджер" загадочные металлические шарики на дне океана, которые получили название железно-марганцевых конкреций, уже достаточно изучены и оценены. Они встелюють обширные котловины всех океанов, особенно Тихого. Конкреции является комплексной сырьем для черной и цветной металлургии, поскольку, кроме железа и марганца, содержащие соединения около 20 цветных металлов. Уже разработаны технические обоснования их добычи. Но стоимость добычи конкреций выше, чем эксплуатация минеральных ресурсов на суше. Кроме того, полностью не изучены экологические последствия крупномасштабного повышения конкреций со дна океана, а также юридические аспекты прав собственности на тот или иной участок океанического дна.
Широко эксплуатируются минеральные ресурсы на шельфе морей и океанов. В первую очередь, это касается запасов нефти и газа в районе Персидского и Мексиканского заливов, Северного и Каспийского морей.
Энергетические ресурсы океана также огромные и имеют различное генетическое происхождение. Гравитационная энергия Земли, Луны и Солнца приводит к возникновению приточно-отливных явлений. В открытом океане высота приливных волн не превышает одного метра, но в длинных и узких заливах, особенно восточных побережий материков, они могут превышать 10 м. Именно в таких заливах во Франции, Великобритании, России, США, Канаде, Аргентине и многих других странах возможно строительство приливных электростанций (ПЭС) с совокупным производством энергии более одного трлн. кВт / час. Но из-за несовершенства технологий и некоторые негативные экологические последствия современных ПЭС их широкое промышленное строительство возможно только в будущем.
С тепловой энергией Солнца связано движение воды в океане. Ветры вызывают постоянное волнение поверхности воды и возникновению больших потоков океанических течений. Совокупная их энергия очень велика, хотя и сильно рассеяна на просторах Мирового океана. Но уже сейчас небольшие электростанции, щовикористовують энергию волн, обеспечивающих работу маяков и метеостанций на мелких островах Японии.
Для производства электроэнергии можно использовать также и разницу температур поверхностных и глубинных вод. Во многих тропических районах придонные воды на 15-20 градусов холоднее, чем поверхностные, что позволяет строить электростанции мощностью около 1 млн. кВт.
Воды Мирового океана содержат огромное количество тяжелого водорода (дейтерия), который необходим для осуществления реакций термоядерного синтеза. Запасы дейтерия и его энергетическая эффективность настолько грандиозны, что их даже нельзя сравнивать с другими видами энергетических ресурсов на Земле. Они на долгое время смогут обеспечить растущие потребности человечества в энергии.
Просторы Мирового океана уже многие тысячи лет используются для морского транспорта, в последние десятилетия началось и их рекреационное освоение, поэтому значение океанов и морей в жизни человеческого общества постоянно расти.