Отраслевая структура хозяйства отражает процессы общественного разделения труда, указывая на функциональные различия между отдельными отраслями и группами отраслей. В разных странах мира приняты различные подходы к разделению хозяйства на отрасли.
Однако главными компонентами такой структуры является производственная сфера и сфера услуг. К первой относятся отрасли, непосредственно создают материальные блага: промышленность, сельское хозяйство, строительство, лесное хозяйство, а также отрасли, обслуживающие производство: транспорт и связь, осуществляя завоз сырья и готовой продукции до потребителя.
К сфере услуг относят отрасли, обеспечивающие духовные и физические потребности населения, то есть образование, культуру, искусство, науку, здравоохранение и социальное обеспечение, а также те, которые удовлетворяют нематериальные потребности в услугах: жилищно-коммунальное хозяйство, бытовое обслуживание, финансово-кредитную сферу, государственное управление, рекреационное хозяйство.
В специальной литературе подаются и другие подходы к структуризации хозяйства. В частности, многие авторы разделяют хозяйство на сектора: первичный (добывающие отрасли, сельское, лесное и рыбное хозяйства), вторичный (отрасли обрабатывающей промышленности), третичный (сфера услуг).
Если производственная сфера производит средства производства (сырье, топливо, энергию, машины, строительные материалы, различное оборудование) и предметы потребления (продовольствие, одежда, обувь, легковые автомобили, бытовые товары), то сфера услуг осуществляет обслуживание конкретных индивидов, организованных и неорганизованных потребителей . Соотношение между этими основными сферами в различных типах стран очень разный. Так, в развитых странах, характеризующихся наличием высокоэффективных отраслей промышленности и наукоемких производств, очень преобладает сфера услуг, тогда как в развивающихся странах, по доле в ВНП и занятостью населения - производственная, и часто с трудоемкими, так называемыми "грязными" отраслями промышленности (нефтеперерабатывающей, химической, металлургической, легкой).
Главные отрасли производственной сферы, которыми являются промышленность и сельское хозяйство, могут иметь разный вес и значимость в разных государствах или группах государств. Так, в странах с развитой экономикой доля сельского хозяйства в ВВП очень низка, тогда как в развивающихся странах, может достичь 40 и более процентов, а в странах с переходной экономикой - 10-20%.
Отраслевую структуру сферы услуг в разных государствах рассматривают по-разному. Она может меняться в зависимости от подхода к ее изучению. Так, в странах с развитой экономикой (сена, Япония, Германия, Франция, Великобритания, Италия) по доле в ВНП на первое место выходит финансово-кредитная сфера, далее следуют торговля, транспорт, связь и другие отрасли. А по числу занятых - совсем другой порядок. Первые места занимают здравоохранение, образование, культура, бытовое обслуживание и даже туризм.
В развивающихся странах, отраслевая структура услуг имеет существенные отличия. В зажиточных странах (Бразилия, Аргентина, Мексика, Индонезия, Индия и др.). Может развиваться достаточно полная структура отраслей, но распределение подотраслей по значимости сильно зависит от их места как в экономике собственной страны, так и на международном уровне.
Поэтому в одних странах названного типа может преобладать финансово-кредитная сфера (преимущественно в тех странах, обладающих большими природными ресурсами), а в других - торговля, а еще в других - сфера туризма и т.д.
В условиях современного этапа НТР происходят существенные изменения в соотношении между важнейшими сферами экономики: снижается доля промышленности в странах с развитой экономикой, а в развивающихся странах, эта доля растет. Удельный вес сельского хозяйства в мировом валовом продукте уменьшается, а сфера услуг набирает все больший вес.
Несмотря на возрастание роли сферы услуг, промышленность остается базовой отраслью национального хозяйства в большинстве стран мира. При этом эффективность ее сильно возрастает, если она ориентирована на современные технологии и высококвалифицированную рабочую силу.