Важнейшая и самая водная артерия Северной Америки - Миссисипи. «Отец вод», «Большая река» - так называли ее индейцы. Размеры реки поражают: по своим главным притоком - Миссури - Миссисипи имеет длину 6420 км (второе место в мире). Площадь бассейна этой комбинированной реки - 3268 тыс. км2 - треть территории США.
Миссисипи берет начало из небольшого озера в штате Миннесота, едва не дотягиваясь до Великих озер. Глядя на величественную реку в центральных районах США, трудно себе представить, что верхнее течение - это самый обычный водный поток. Он протекает через небольшие озера и болота, образуя рога и каменистые перекаты. К впадения первой большого притока - Миннесоты - река то расширяется, то сужается, словно не решается стать мощной Миссисипи У Миннеаполис ее русло сжимают скалистые берега, образуя пороги. Далее, почти по всей длине, река имеет широкое русло, но если в верхнем течении ее водный поток незначителен, то в средней - более стремительный.
В нижнем течении Миссисипи начинает петлять, а русло становится «многоруким», образуя широкий пояс притоков. По количеству и вычурностью звивань река может претендовать на одно из первых мест в мире. Она похожа на полоску бумаги, сложенную «в гармошку». Если выпрямить все петли, река станет втрое длиннее.
Интересно, что Миссисипи в направлении до устья расширяется, а, наоборот, сужается. При этом течение ее замедляется, а от города Батон-Руж начинается очень разветвленная дельта. Путь реки завершается впадением в Мексиканский залив.
На Миссисипи так много островов, вместо названий им дали номера. После каждого паводка с островами происходят метаморфозы: какие-то превращаются в полуострова, некоторые исчезают, одни делятся на части, другие возникают вновь, сбивая с толку моряков.