Каждый период развития органической химии отмечен попытками ученых каким-то образом привести разнообразие химических соединений в единую систему.
Важнейшими признаками, которые положены в основу современной классификации органических соединений, являются строение углеродной цепи и природа функциональных групп.
В зависимости от расположения углеродных атомов в молекуле органические соединения делят на несколько больших групп. Различают два типа органических соединений: ациклические и циклические. Ациклические или алифатические (от древнегреч. Алифар — жир) — вещества с открытой (незамкнутой) цепью, другое их название — соединения жирного ряда. По строению углеводородной цепи среди ациклических соединений различают: насыщенные (предельные) вещества, содержащие только простые углерод-углеродные связи и ненасыщенные (непредельные)алифатические — структуры с кратными (двойными, тройными) углерод-углеродными связями. К циклическим относятся соединения, содержащие в своей структуре замкнутые цепи атомов — циклы (oт греч. циклос— круг). Природа атомов, входящих в цикл, лежит в основе деления всех циклических соединений на две большие группы: карбоциклические и гетероциклические. В молекулах карбоциклических соединений цикл состоит только из атомов углерода. Гетероциклические соединения имеют в своей структуре циклы, содержащие наряду с атомами углерода атомы других элементов, чаше всего О, S, N. Карбоциклические соединения в свою очередь делятся на циклические и ароматические.
Алнциклические структуры подобно алифатическим соединениям по степени насыщенности подразделяются на насыщенные и ненасыщенные. Соединения, молекулы которых состоят только из атомов углерода и водорода, называются углеводородами. Замещение одного или нескольких атомов водорода на функциональные группы ведет к образованию других классов органических соединении.