Ароматическими первоначально называли органические соединения, которые или сами имели приятный запах, или же выделялись из природных веществ, обладающих приятным запахом.
В последствии среди них были обнаружены соединения с приятным и неприятным запахом, а также соединения без запаха. Однако название за большой группой органических соединений, проявляющих сходные с бензолом свойства, сохранилось.
К ароматическим углеводородам или аренам относятся соединения, молекулы которых содержат одно или несколько бензольных колей.
В зависимости от числа бензольных циклов, входящих в состав молекулы, различают одноядерные (моноциклические) и многоядерные (полициклические) арены.