Процессы превращения ядер атомов (ядерные реакции) сопровождаются излучением. Различают три вида радиоактивного излучения: а-, ß-и у-излучения. а-Вы-излучения представляет собой ядра атомов гелия 2He, ß-излучения - это поток быстрых
электронов, а в-излучение представляет собой электромагнитное излучение, такое же, как и обычный свет, но невидимо для невооруженного глаза и чрезвычайно разрушительно. Каждому из них соответствует свой тип радиоактивного превращения. Радиоактивное излучение очень вредно влияет на человеческий организм. Под действием радиации повреждаются клетки и нарушается обмен веществ. Большие дозы излучения вызывают серьезные заболевания (лейкемию, рак, лучевую болезнь) и могут привести к смерти организма.
Вместе радиоактивные вещества успешно применяются в самых различных областях человеческой деятельности: медицине, сельском хозяйстве, химии, археологии и т.д.. С помощью радионуклидов исследуют химические реакции, изучают пути распределения лекарств в организме, уничтожают опухолевые клетки, измеряют плотность грунта, контролируют утечки газа и нефти, определяют возраст археологических объектов и горных пород. Например, возраст Земли (около 5 млрд лет) был определен по содержанию радионуклидов урана и свинца в некоторых горных породах.