Существуют вещества, способные одним своим присутствием в реактивной смеси изменять скорость химической реакции. Причем эти вещества в ходе реакции сами не меняются. Такие вещества называют катализаторами, а само явление
изменения скорости реакции в присутствии вещества, после реакции остается неизменной, - катализом.
Чаще катализаторы используют для ускорения скорости реакции. Такой катализ называют положительным. Например, в присутствии соединений меди, железа, никеля, марганца или хрома реакция разложения водород пероксида происходит значительно быстрее. Обычно действие катализаторов достаточно выборочной, то есть для каждой реакции используют свой катализатор, лучше всего подходит для определенной реакции.
Под действием катализаторов скорость реакции может и замедляться. Такое действие называют отрицательным катализом, а катализаторы - «ингибиторами». Ингибиторы используют для того, чтобы замедлить скорость нежелательных реакций, например для улучшения сохранности при длительном хранении нестойких веществ (реактивов, лекарств и т.д.).