На сегодня известны гидроксиды почти всех металлических элементов. Свойства этих соединений в значительной степени зависят от их растворимости в воде, поэтому основы делятся на две группы - растворимые в воде, или щелочи, и нерастворимые в воде основания.
Луга - это твердые бесцветные вещества, без запаха, хорошо растворимые в воде, ошибками на ощупь. Расплавы и растворы щелочей проводят электрический ток. При растворении в воде щелочей выделяется большое количество теплоты, и раствор нагревается. Твердые гидроксиды натрия и калия настолько гигроскопичны (поглощают газообразные воду из воздуха), что на воздухе расплываются. В отличие от всех щелочей, кальций гидроксид (гашеная известь) мало растворим в воде. Его насыщенный раствор называют известковой водой, а суспензию в воде - известковым молоком.
Нерастворимые гидроксиды - твердые при обычных условиях вещества, без запаха, не проводят электрический ток, не привлекаются магнитом и, конечно же, не растворяются в воде. Если нерастворимые гидроксиды добывают из растворов, то они выпадают в виде студенистых осадков.
Гидроксиды натрия и калия при нагревании плавятся и кипят без разложения. Все остальные гидроксиды при нагревании разлагаются на оксид металлического элемента и воду.