Щелочные металлы относятся к числу наиболее активных в химическом отношении металлов. На свежем срезе щелочные металлы имеют блестящую поверхность, однако, вступая в контакт с кислородом воздуха, они окисляются и быстро
тускнеют, поэтому в случае необходимости их хранят под слоем керосина. Все щелочные металлы горят в атмосфере воздуха, образуя соединения с кислород одного или нескольких типов - нормальные оксиды состава Ме2О, пероксиды состав Ме2О2 и супероксиды МеО2. При этом только литий сгорает на воздухе с образованием оксида:
4Li + O2 = 2Li2O, а другие щелочные металлы образуют пероксиды и Су-пероксиды (или их смесь):
3Na + 2O2 = Na2O2 + NaO2.
Оксиды натрия и калия могут быть получены только при нагревании смеси пероксида с избытком металла в отсутствие кислорода:
K2O2 + 2K = 2K2O.
Легко отдавая в химических реакциях свои валентные электроны, щелочные металлы являются энергичными восстановителями. Все щелочные металлы сочетаются с водородом при нагревании, образуя гидриды:
2Me + H2 = 2MeH.
При взаимодействии с галогенами, серой, азотом, фосфором, углеродом и кремния образуются соответственно галогениды, сульфиды, нитриды, фосфиды, карбиды и силициды.
При взаимодействии щелочных металлов с водой образуются щелочи и водород:
2Me + 2H2O = 2MeOH + H2.
Активность металлов растет сверху вниз по группе.
С кислотами все щелочные металлы реагируют со взрывом, поэтому такие реакции специально не проводят.
Соли щелочных металлических элементов растворяются в воде, за исключением некоторых солей лития: лития, карбоната и ортофосфата.
Если внести в пламя газовой горелки соль щелочного металлического элемента, то она разлагается, и испарения высвобожденного металла окрашивают пламя в характерный для данного металла цвет. Калий окрашивает пламя в фиолетовый цвет, Натрий - в желтый, а Литий - в малиновый. Летучие соли рубидия и цезия окрашивают бесцветное пламя горелки в розово-фиолетовый цвет.