Жиры можно охарактеризовать как сложные эфиры, образованные трехатомных спиртом - глицероллом и тремя молекулами высших карбоновых кислот. С карбоновых кислот чаще встречаются стеариновая кислота C17H35COOH и олеиновая кислота C17H33COOH.
Называют жиры по их составу: приводя остатки карбоновых кислот, содержащихся в их составе. Например, тристеариновый жир, или тристеарат (входит три остатки стеариновой кислоты), триолеиновий жир, или триолеат (входит три остатки олеиновой кислоты). Хотя эта классификация, скорее, биологическая, чем химическая, однако можно вывести одну закономерность: твердые жиры образованные преимущественно выше насыщенными карбоновыми кислотами, а жидкие - преимущественно ненасыщенными.
Животные жиры чаще твердые (говяжий, бараний), но встречаются и жидкие (рыбий жир), тогда как растительные жиры чаще жидкие (льняное, подсолнечное масло), но есть и твердые (кокосовое масло).
Жиры очень широко распространены в природе. Наряду с углеводами и белками они входят в состав всех растительных и животных организмов и является одной из основных частей нашей пищи.
Все жиры легче, чем вода. В воде они нерастворимы, но хорошо растворяются во многих органических растворителях (дихлорэтане, бензине).